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제석과 함께 떠나는 신화여행의 주인공은 당연히 제석이다. 제석은 고대 인도의 리그베다(Rig Veda) 찬가에 등장하는 천신으로 인도 뿐 아니라 소아시아와 메소포타미아, 이란 등에도 널리 알려져 있다. 불교에 수용되면서 여러 가지 이름을 가지게 되지만, 고대 인도의 신으로써 본래 이름은 산스크리트어로는 인드라(Indra), 빨리어로는 사카(Sakka)로 불린다. 한자로는 인다라(因陀羅)라고 음역(音譯)되기도 하며 부처님이 성불하신 후 귀의하여 불법의 수호신이 되었다. 그 후 경전에서는 흔히 석제환인다라(釋帝桓因陀羅), 석가제바인다라(釋迦提婆因陀羅)로 음역했는데 이를 줄여서 석제환인, 제석천이라 했다.

고대 인도의 신이지만 익숙한 이유는 불교에 융화되면서 탁월한 적응력으로 불법이 전파되는 지역마다 이미 존재해왔던 신앙 속 정점에 해당하는 하늘의 주인, 신들의 왕을 대체하는 이름으로 사용되었기 때문이다. 중국에서는 옥황상제, 우리나라에서는 단군의 아버지 쪽 직계선조들을 모두 석제환인(釋提桓因)이라고 하며 제석천과 동일시하며 숭배하였다.

제석은 하늘의 주인이지만 그가 사는 곳은 단순한 ‘하늘’이 아니라 제법 주소지가 명확하다. 제석이 머무는 곳은 세상에서 가장 높은 산인 수미산 꼭대기에 있는 도리천 선견성이다. 마치 그리스 신화의 제우스가 올림포스 산 꼭대기에 사는 것과 비슷하다. 도리천은 인간이 상상할 수 있는 온갖 즐거움과 아름다움만 가득한 곳이다. 부처님의 어머님인 마야 부인이 세상을 떠난 뒤에 다시 태어난 곳일 뿐 아니라, 부처님께 복을 짓고 나서 죽은 영혼들이 주로 자주 태어나는 낙원 같은 곳으로 묘사되곤 한다.

	삽화 김영수

제석이 살고 있는 도리천의 하루는 인간 세상의 100년에 해당하는데 그곳에 사는 천신(天神)들의 수명은 1000살이다. 따라서 인간의 눈으로 봤을 때는 영생에 가까운 세월을 살지만 수명은 유한하며 인간과 마찬가지로 결혼을 하여 자식을 두기도 하고 윤회를 한다. 제석의 전생은 인간이었다. 제우스가 벼락을 무기로 사용하는 것처럼 제석 역시 번개를 다스리는 뇌신(雷神)으로 악마를 쳐부수는데 애용하는 무기는 금강저(金剛杵)이다.

제석은 인간이 바라보았을 때 가장 매혹적인 인물로써 남자에게는 닮고 싶고 되고 싶은 이상형이며, 여자에게는 갖고 싶고 사랑받고 싶은 존재로 선망의 대상이다. 이를 증명하는 것이 바로 리그베다(Rig Veda)로, 제석에 대한 찬가가 약 1/4 을 차지하고 있다. 제석은 흔히 다갈색 피부에 긴 머리칼, 거대한 체격과 탄탄한 몸매, 잘생긴 얼굴에 신들을 다스리는 강력한 힘과 카리스마까지 갖춘 젊은 미남의 모습으로 그려지며 ‘아이라바타’라는 하얀 코끼리를 타고 다닌다. 또한 재물욕, 성욕, 식욕, 명예욕, 수면욕 등 다섯 가지 욕심이 치성한 욕계(欲界)의 주인답게 맛있는 음식과 좋은 술, 음악과 미녀 등 향락을 즐길 줄 아는 남신(男神)이다.

이처럼 제석은 절대적이고 완벽한 신이지만 불교에 수용된 후실수를 하기도 하고, 잔머리를 쓰는 등의 인간적인 모습을 많이 보여준다. 특히 인간보다 더욱 ‘복’을 받는 일에 연연해하며 자신이 제석임을 들키지 않고 부처님의 제자들에게 공양을 올리기 위해 인간으로 변신을 하는 등의 익살맞은 모습은 절로 웃음을 자아낸다. 제석의 또 다른 매력은 그가 부처님이 태어나기 전부터 존재했다는 것이다. 부처님과 만나기 전, 제석의 과거는 제법 거칠다. 제석이 거저 도리천의 주인 자리에 앉은 것이 아니었다. 아수라와의 격렬한 전쟁을 거쳐 천신의 자리를 쟁취한 제석의 과거는 부처님을 만난 후 부드럽게 바뀐 모습과 대비돼 그의 매력을 한층 끌어올린다.

불법을 만난 후, 신으로써의 위엄을 살짝 내려놓은 제석의 모습은 시대와 지역을 초월한 친근함을 형성한다. 부처님이 설법을 하실 때마다 항상 도리천의 대가족과 함께 위풍당당하게 등장하여 부처님의 위엄을 돋보이게 하고, 악귀를 물리치며 불법을 수호하는 그는 과연 신이 되기 전 어떤 인물이었을까.