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여성과 남성, 인간과 신의 부러움을 한 몸에 받는 제석은 과연 어떤 인물이었을까. 부처님은 <법구경>에서 제석의 전생에 대한 이야기를 직접적으로 매우 자세하고 강렬하게 한다. 인간이 보기에 거의 절대적인 힘과 복을 지닌 신(神)도 한때 인간이었다는 사실은 언제 읽어도 흥미롭다.

▲ 삽화=김영수

부처님이 제석의 전생에 대하여 입을 열게 되신 이유 또한 ‘인간’의 궁금증 때문이었다. 제석의 전생 이야기가 펼쳐진 곳은 바이살리다. 바이살리는 부처님이 열반에 드시기 전, 마지막 우기를 보냈던 곳이며 또한 그 유명한 유녀(遊女) 암바팔리가 살던 곳이다. 한때 인간이었으나 감각적 쾌락의 궁극이라 할 수 있는 도리천의 주인이 된 그의 인생을 이야기하기에 더할 나위 없이 좋은 장소였다.

어느 종교의 경전이든 창녀(娼女)의 등장은 빠지지 않는다. 불교 경전 속 대표적인 창녀(娼女)가 있다면 단연 암바팔리이다. 하지만 창녀라고 해 그녀가 아무에게나 몸을 파는 여자였다고 생각하면 오해이다. 암바팔리는 바이살리 최고의 미녀이자 왕족들만 상대하는 아주 특별한 여인이었다. 그녀는 본디 고아였다. 망고나무 아래 버려진 것을 정원사가 데려다가 망고를 뜻하는 ‘암바’를 넣은 이름을 지어줬다. 그녀는 점차 너무나 아름다운 처녀로 성장해 바이살리의 왕자들이 모두 청혼을 하기에 이르렀다.

왕자들 사이에서는 그녀를 두고 싸움과 다툼이 끊이지 않았다. 결국 그녀는 누구 한 사람의 소유가 아닌 왕자들 모두와 공평하게 관계를 맺기로 하고 망고나무 숲에 있는 저택에서 홀로 살면서 궁중에 출근을 하는 창녀가 됐다. 황진이가 첫사랑을 잃고 나서 혼인하지 않는 대신 모든 남자의 연인인 기생이 되는 길을 택한 것과 살짝 닮아있다. 암바팔리의 미모에 대한 소문은 바이살리 뿐 아니라 중인도 전역에 자자했다. 그녀는 부처님의 후원자이자 친구였던 마가다국의 빔비사라왕까지 사로잡기에 이른다. 누구의 부인도 아니었던 암바팔리는 기꺼이 빔비사라왕의 사랑을 받아들였고 그 사이에서 아들을 하나 낳기도 했다.

부처님께서 바이살리에 머무시던 어느 날, 암바팔리는 부처님의 설법을 듣고 크게 감동을 해 부처님과 스님들을 다음 날 자신의 집에서 공양을 대접할 것을 청했다. 부처님은 그녀의 신분을 알았음도 기꺼이 초대를 수락하셨다. 그날 저녁, 부처님께 올릴 공양을 준비하기 위해 서둘러 집으로 돌아가는 암바팔리를 보고 왕자들은 질투심이 솟구쳤다. 그들은 암바팔리를 방해하기 위해 수만 냥의 황금을 줄 테니 부처님 대신 자신들을 식사에 초대해달라고 했지만 암바팔리는 바이살리를 모두 주어도 싫다고 했다. 흥정에 실패한 왕자들은 암바팔리 대신 부처님을 찾아가 초대를 이틀 뒤로 미루어 줄 것을 부탁했다. 부처님은 이미 수락한 약속을 번복할 수 없다면 왕자들의 부탁을 거절했다.

다음 날, 부처님은 스님들과 함께 암바팔리의 집으로 가서 그녀가 정성껏 마련한 공양을 먹고, 암바팔리는 기쁨 속에서 망고나무 숲에 있는 자신의 정원을 부처님께 바쳤다. 어떻게 보면 당시 암바팔리는 부처님의 여자 친구로도 보일 수 있는 같은 미묘한 관계였을지도 모른다. 45년간 부처님은 많은 곳을 다니며 법륜을 굴리셨고, 많은 이야기를 했다. 그 중 암바팔리처럼 특별한 여인과의 인연이 있는 바이살리에서 욕계육천의 주인, 제석의 전생을 이야기했다는 것은 매우 신기하다. 왜냐하면 아름다움으로 재물과 사람을 쥐락펴락했던 암바팔리야말로 도리천이 자랑하는 욕망이 고스란히 인간화 된 모습이라고 할 수 있기 때문이다.

암바팔리는 훗날 아라한이 된 친 아들의 법문을 듣고 늦게 출가한다. 그녀는 비구니가 된 후, 위없이 아름다웠으나 부질없이 늙어버린 자신의 육신에 대한 끊임없는 화두를 던지며 수행에 몰두하여 마침내 깨달음을 이룬다. 부처님이 출현하시기 전, 썩 괜찮은 인간으로 살았던 제석의 전생은 다음 편에 계속된다.