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오늘날 우리가 보는 500나한도는 부처님이 반열반에 드신 후, 마하가섭의 주도하에 칠엽굴에 모여 경, 율, 론 3장을 결집한 500장로의 모습을 그린 것이다. 이 500나한도에서 마하가섭을 찾는 것은 그리 어렵지 않다. 그는 아난과 함께 가운데에 있으며 홀로 백발이 성성한 모습을 하고 있다. 이 뿐만이 아니다. 영축산에서 연꽃과 미소로 부처님의 법을 전해 받는 것을 그린 그림에서도 마하가섭은 마치 트레이드마크처럼 백발과 수염이 함께한다.
이는 마치 ‘두타’와 부처님 사후 교단에서 가장 어른이 된 상징성을 ‘늙음’으로 보여주는 것 같다. 덕분에 그림을 통해 마하가섭이 본래 타고난 아름다움을 발견하기란 어렵다. 그는 기어코 그리고 필사의 의지로 자신의 외적인 우월함을 감추고 또 감춘다. 하지만 원래 무엇이든 감추려고 하면 할수록 잘 드러나는 법이다.

다정함과 매서움을 함께 갖춘 멋진 어른, 멋진 리더
지하철 막말남을 비롯하여 젊은 사람들이 어른을 공경하지 않는다는, 청소년의 도덕심이 바닥에 추락했다는 뉴스가 연일 터져 나온다. 젊은이들의 버르장머리가 사라져버린 것은 그들만의 문제는 아닐 것이다. 여기에는 또 하나의 매우 밀접한 비례관계가 존재한다. 그것은 바로 멋진, 존경할만한 어른들이 점점 줄어가고 있다는 것이다. 늙은, 나이 먹은 사람들이 우리 사회의 ‘어른’ 노릇을 하지 못하면서 젊은이들의 도덕심도 방향감각을 잃어버렸다. 공경의 대상, 즉 진정한 어른이 너무 희박하기 때문에 공경심이 자체도 점차 사라져가는 것은 아닐까.
그런 의미에서 마하가섭은 어른이었다. 그는 한결같은 사람이 아니었다. 하지만 자비로움과 꼬장꼬장함을 동시에 갖춘 참으로 매력적인 사람이었다. 최상의 신분과 부유함을 타고났으면서도 가난하고 무지한 사람들은 왕처럼 존중하였고 고행을 즐겼으나 동시에 말귀를 알아듣는 도반은 매운 독설로 자극을 하여 발전하도록 도왔다.
만약 마하가섭과 동시대에 태어나 그의 도반이었다면 아마 실로 찔리는 구석이 있거나 대단히 어리석지 않은 이상 독설을 듣고 기분 나빠하지 않았을 것이다. 그와 같이 정신이 번쩍 나게 만드는 도반이 있다는 것만으로도 기뻤을 것이다. 어떠한 단체에 소속이 되어 있을 때, 갈 길을 잃고 우왕좌왕 하는 일이 없도록 알아서 두 어깨에 기꺼이 책임감을 짊어지고 능숙하고 당당하게 앞장을 서서 걷는, 이견의 여지가 없는 타고난 리더가 있다는 것은 실로 행복한 일이다. 중생을 향한 무한의 다정함과 도반과 교단을 향한 매서움은 백발과 수염처럼 마하가섭만의 트레이드마크이다.

열반을 결심하고 아난에게 법을 전하다
마하가섭은 부처님이 반열반에 드신 후 도반들의 수행을 채찍질하고 엄격하게 관리하며 교단과 비구, 비구니들이 방만해지는 일이 없도록 최선을 다했다. 하지만 2~30년이 지나고 점차 나이가 들면서 마하가섭은 서서히 염세적인 사상(세상이나 인생에 실망하여 이를 싫어하고 행복이나 희열이 덧없는 것이라 여기는 비관적인 생각)에 빠져들었다. 부처님의 뒤를 이었을 때 마하가섭은 이미 7~80에 가까운 노인이었으니 그 무렵 그의 나이는 이미 100살이 넘었을 때였다.
마하가섭은 실천을 중시했고 그것은 100세가 넘었다고 해도 달라지지 않았다. 이제 할 일과 할 수 있는 일은 다 했으니 더 이상 비관적인 생각으로 남은 나날들을 보내지 않도록 하루빨리 열반에 들어야겠다고 생각한 마하가섭은 곧바로 아난을 찾아갔다. 항상 젊은 청년과도 같았던 아난 역시 그 무렵 7~80의 노인이었다. 하지만 부처님이 늘 그렇게 바라보신 것처럼 마하가섭의 눈에도 아난은 언제나 ‘어린 동생이자 도반’이었다. 마하가섭은 아난을 만나 편안하게 이야기를 한다.

“아난이여, 나는 이제 너무 늙어서 더 이상 일을 할 수 없으니 앞으로는 그대가 부처님 법을 이어받아 안으로는 교단을 이끌고, 밖으로는 불법을 만대에 전하는 책임을 져야겠소.”

아난에게 교단을 맡기는 마하가섭의 말투는 마치 감히 거역할 수 없는 큰 형님 같다. 아난은 이미 마하가섭을 제외하고 교단 최고의 어른이자 장로였다. 그는 두말없이 마하가섭의 뜻을 따랐다. 아니, 아난의 승낙은 중요하지 않았을 수도 있다. 마하가섭에게 이것은 이미 정해진 일이었다. 그래서 마하가섭에게 법이 아난에게 전해지는 과정은 부처님으로부터 마하가섭에게 법이 전해지는 과정보다 훨씬 간단하고 일방적이다.
말을 마친 가섭은 허공에 몸을 날려 여덟 군데에 모셔진 부처님의 사리탑을 일일이 찾아가 공양 예배를 드렸다. 아난과의 밋밋한 작별과 달리 마지막까지 스승의 향해 제자의 도리를 다하는 모습은 실로 감동적이다. 공양 예배를 마치고 라자가하로 돌아온 아자타삿투 왕에게 하직인사를 올렸다. 마하가섭이 스스로의 열반을 준비하는 모습은 후세에 모범과 규칙이 될 정도로 정법과 예절을 두루 갖춘 것이었다.

용화삼회(龍華三會)에서 다시 만나길 원함
사리탑 공양 예배와 왕에게 하직인사를 마친 마하가섭은 쿡쿠타파타 산으로 은신했다. 세 개의 산이 솟은 모습이 마치 닭의 발처럼 생긴 쿡쿠타파라 산 중턱 즈음에 있는 숲이 깊고 풀밭이 있는 곳에 이윽고 자리를 잡고 마하가섭은 열반을 향한 선정에 들었다. 선정 속에서 마하가섭은 하나의 서원을 세웠다.

“내가 지금까지 목숨을 부지한 것은 오로지 신통력에 의한 것이었으나 내 이제 열반에 들고자 하니 내가 열반에 든 후 누구든지 내 옷으로 내 몸을 덮어주기 바란다. 그리고 지금으로부터 67억년 후 미륵보살이 성불하시고 회상을 마련할 때 나도 다시 태어나서 참배하고 중생을 교화하리라.”

용화삼회란 미래의 부처님인 미륵보살이 성불한 후 중생제도를 위해 마련한 세 번의 법회를 이르는 말이다. 첫 번째 법회에서는 96명의 아라한이 나고, 두 번째 법회에서는 94억의 아라한이 나며, 세 번째 법회에서는 92억명의 아라한이 난다고 한다. 즉, 마하가섭은 열반에 이르면서 다시 한 번 부처님이 계신 세상에 태어나 성불하겠다는 서원을 세운 것이다. 생과 사를 스스로 결정할 수 있는 아라한의 몸으로 열반을 맞은, 마하가섭다운 말이었다.

스스로 은신하면서 고요하게 이룬 열반이었으나 마하가섭의 열반 소식은 아자타삿투 왕에게 전해졌다. 아마도 아자타삿투 왕은 마하가섭이 하직을 고하고 떠난 직후 사람을 붙여 그의 행방과 소식에 대하여 수하를 파견해 두었을지도 모른다. 이를 알 수 있는 것이 바로 아자타삿투 왕의 행동이다. 가장 먼저 마하가섭의 열반소식을 들은 그는 슬퍼하며 말을 타고 아난이 있는 곳으로 달려간다. 그리고 아난에게 마하가섭의 열반소식을 전하고 아난과 함께 쿡쿠타파라 산으로 간다.
두 사람이 도착했을 때, 마하가섭은 이미 선정에 든 상태로 열반한 후였다. 만다라 꽃으로 온 몸이 덮인 채, 단정한 자세로 앉은 채 입가에 은은한 미소가 번져있는 마하가섭의 모습을 본 아난과 아자타삿투 왕은 곧바로 공양 예배를 하고 그의 몸을 옷으로 덮어주었다.

선종(禪宗)의 초조, 신비로운 현실주의자
마하가섭의 마지막 청을 들어준 아자타삿투 왕은 매우 극적인 과정을 통해 불법에 귀의를 하였다. 그는 아자타삿투 왕은 부처님이 살아계실 당시에는 제바달다를 후원하고 아버지 빔비사라왕을 죽이고 왕위에 오르는 등 패륜적인 행동을 많이 하였으나 후에 불법에 귀의한 후에는 부처님은 물론 부처님의 큰 제자들을 극진하게 스승으로 모셨다.
이런 과정을 통해 뒤늦게 불법에 귀의한 그는 누구보다 열렬하게 불법을 보호했고, 장로들이 열반에 들 때마다 슬픔을 감추지 못했다. 일찍이 목건련이 외도들에 의해 목숨을 잃었을 때 분노를 참지 못해 철저하게 경위를 조사하여 목건련의 죽음과 관련된 외도들을 모두 화형에 처하려고 했다가 부처님의 중재로 참은 적도 있었다.
오늘날 불교에서 마하가섭의 위치는 십대제자나 법제자를 넘어 보다 특별하다. 그는 선정을 통해 깨달음을 얻고, 깨달음과 법을 마음에서 마음으로 전하는 선종(禪宗)의 초조(初祖)로 여겨지는데 이를 뒷받침하는 것이 부처님과 한 마디 대화 없이 그저 미소로 서로의 뜻을 알았던 영산회상의 이심전심(以心傳心) 에피소드이다.
한없이 현실적이며 모든 비구들의 모범이 될 모습들을 구체적으로 보여주었지만 가릴 수 없는, 가려지지 않는 신비로움을 지닌 마하가섭과 만나기 위해 미륵보살이 성불하는 그날의 용화삼회를 기다려본다. 그 자리에서 스스로의 서원에 의해 다시 태어난 마하가섭을 찾는 것은 어렵지 않을 것이다. 가장 허름한 차림을 했으나 온몸에서 자체발광을 하며 진지하고도 엄한 얼굴과 꼿꼿한 자세를 지닌 이가 바로 마하가섭일 것이기 때문이다. 그때 그를 먼저 알아보게 되면 말하리라. 우리 역시 그대를 다시 만나기 위해 67억년의 세월을 기다려왔다고. 그 말에도 전혀 감동하지 않은 얼굴을 한다면 그야말로 마하가섭일 것이다.