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성도하신지 49년이 되던 해, 부처님은 고향 카필라 성이 멀지 않은 쿠시나가라의 사라나무 숲에서 반열반에 드셨다. 그때 500명의 비구들을 이끌고 이웃나라에서 부처님의 법을 펼치던 마하가섭은 부처님이 반열반에 드셨다는 이야기를 듣고는 그날로 비구들을 모아 쿠시나가라로 향했다. 부처님의 마지막 모습을 뵙기 위해 쉬지 않고 길을 재촉하였으나 그가 도착하였을 때는 이미 한밤중이었다. 게다가 이미 부처님의 시신은 관에 들어가 화장할 준비를 마친 후였다. 비통한 마음을 감출 길이 없었다.

칼 같은 엄격함을 지닌 차가운 수석 장로
그때 교단의 말썽꾸러기 6군 비구 중 한 명인 발난다가 마하가섭의 침통한 얼굴을 보고 말했다.

“마하가섭이여, 그대는 무엇 때문에 그리 상심하고 계시오? 그 늙은이가 이제 세상에 없으니 우리는 자유를 얻었소. 그가 살아있을 때는 우리를 구속하고 간섭했기 때문에 매우 불편했으나 이제 우리는 자유롭소, 이 얼마나 기쁜 일이오?”

비록 마하가섭이 이미 생사를 초월한 아라한이라고는 하지만 아직 생을 마치지 않은 인간이었다. 스승의 반열반을 지키지 못한 것도, 이제 스승이 세상에 없다는 것만으로도 비통한 일인데 스승의 죽음을 기뻐하는 비구의 말은 청천벽력과도 같았다. 결국 참지 못한 다른 비구가 발난다에게 달려들었다. 그러자 마하가섭은 두 사람을 말리며 말했다.

“지금 부처님께서 열반에 드시어 모두 슬퍼하고 있는 이때에 그대는 도리어 기뻐하니 매를 맞아 마땅하다. 그러나 우리 교단 안에서 서로 주먹질을 하고 싸우는 것은 있을 수 없는 일이니 더 이상 소란을 피우지 마라.”

매를 맞아 마땅하다. 아, 이 얼마나 꼬장꼬장하고 칼 같은 마하가섭의 성격을 그대로 보여주는 말인가. 농담도 허튼 소리도 하지 않는, 오직 필요할 때 필요한 말만 하는 마하가섭의 입에서 나온 말이니 진실 그 자체로써의 무게감이 더해진다. 그런 모든 것을 담아 매를 맞아 마땅한 사람에게 매를 맞는 것이 마땅하다는 진실을 말해준다. 위없이 자비로운 부처님의 가르침을 펼치며, 비천하고 가난한 사람들에게 보시의 기쁨을 누리게 해주며 존중할 때의 모습과 전혀 다른 카리스마가 펼쳐진다. 이것은 ‘차가운 수석 장로’로써 마하가섭의 면모를 잘 드러내주는 일화 중 하나이다.

부처님의 열반 그리고 마하가섭에게 전한 뜻
부처님의 열반을 지키지 못한 자책에 발난다 비구의 망언(妄言)으로도 충분했다. 하지만 마하가섭의 슬픔을 더한 것은 여기서 끝나지 않았다. 마침내 부처님의 다비식이 진행되는 곳에 도착했을 때, 그는 부처님의 마지막 모습을 뵙게 해달라고 아난다에게 간곡히 청했다. 아난다는 이미 부처님의 시신은 관에 있고 다비식이 진행 중이라는 이유로 마하가섭의 청을 거절했다. 마하가섭은 두 번을 더 청했으나 아난은 두 번 다 거절했다. 이때 두 사람 사이에 흘렀을 기(氣) 싸움을 생각하면 지금도 오금이 저릴 정도이다.
결국 마하가섭은 부처님의 마지막 모습을 뵙는 것을 포기하고 예에 따라 관을 세 번 돌았다. 그러자 부처님께서는 양 발을 관 밖에 내보이시며 마하가섭의 서운한 마음을 어루만져 주셨다. 또한 부처님이 두 발을 관 밖으로 내보이신 것은 마하가섭에게 전한 마지막 가르침이었다. 부처님의 두 발을 보고 마하가섭이 눈물 섞인 목소리로 말했다.

“자비로우신 부처님이시여, 위대한 스승이시여, 안심하십시오. 저희들이 비록 눈 어둡고 어리석기는 합니다만 기어코 부처님의 가르침에 따라 바른 법을 널리 펴서 모든 중생이 복을 누리게 하겠습니다.”

그러자 두 발이 저절로 관 안으로 들어가더니 한나절 내내 아무리 불을 붙이려고 해도 불이 붙지 않았던 나무에 저절로 불이 붙기 시작했다. 그때서야 사람들은 부처님이 마하가섭을 그토록 기다리셨다는 것을 알았다. 마하가섭의 등장으로 드디어 그리고 저절로 불이 붙었을 때, 그걸 지켜보는 아난의 마음은 어떠했을까.

칠엽굴에서의 삼장 결집과 아난을 십대제자의 반열에 올려놓다
부처님의 뒤를 이을 법제자로써 마하가섭은 거침없이 다음 일을 진행했다. 그는 가장 먼저 500비구들을 결집했다. 그 중에는 아누룻다, 우바리, 부루나 같은 장로들도 있었고 아난도 물론 있었다. 그리고 자신의 고향 근처에 있는 칠엽굴에 모여서 부처님이 안 계신 후의 일을 의논하였다. 모두들 두말없이 마하가섭을 따랐다.
그는 먼저 부처님이 그동안 출가자들이 지켜야 할 계율을 엮을 인물을 찾았다. 만장일치로 우바리가 뽑혔다. 논을 엮을 비구로는 부루나가 뽑혔다. 그리고 마지막 경을 엮을 비구로는 아난이 뽑혔다. 그러자 마하가섭이 싸늘한 얼굴로 반대를 했다. 그가 아직 깨달음을 얻지 못했다는 이유였다. 그때 아난의 얼굴은 얼마나 화끈거렸을까.
6살 때 출가하여 20살 때 부처님의 시자가 된 아난은 누구보다 교단의 일을 잘 알고 있는 중요 인물이었을 뿐 아니라, 항상 부처님을 가까이에서 모시며 부처님의 법문을 듣기를 가장 즐겨하고 또 엄청난 집중력과 비상한 기억력으로 그 말씀들을 모조리 암기하여 많은 이들로부터 칭찬을 받아오지 않았던가. 그런 그가 부처님이 반열반하신 후, 최초로 교단에서 가장 신뢰받는 500명의 장로들이 모인 자리에게 공개적인 망신을 당한 것이었다.
하지만 아난으로써도 마하가섭의 반대에 대하여 할 말이 없었다. 그 자리에 있는 비구와 장로들 중 아라한의 깨달음을 얻지 못한 이는 오직 자신 한 사람뿐이었다. 아난은 창피해하거나 화를 내는 대신 이를 악물고 용맹 정진하여 깨달음을 얻기로 했다. 이 얼마나 정정 당당하고 멋진 방법인가. 깨달음을 얻는 일은 정진하는 시간과 비례하는 것이 아니었다. 이를 아는 나머지 장로들은 아난의 선택을 존중하고 그가 작은 석실에서 홀로 정진하도록 배려해 주었다. 언제나 부처님 곁을 그림자처럼 맴돌며 지켜왔던 아난은 부처님이 떠나신 후 비로소 자립하여 수행에 홀로 몰두할 수 있었다. 아난의 깨달음에는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 아난이 깨달음을 얻고 석실에서 나올 때, 이를 알고 가장 먼저 맞이한 이 또한 마하가섭이었다. 마하가섭의 인도에 따라 아난은 사자좌에 앉아 경을 암송하기 시작했다. 아난의 암송이 끝날 때마다 500명의 장로들이 그의 말을 따라 하며 부처님의 말씀을 암기했다. 그렇게 계, 율, 경 삼장이 순조롭게 결집되었다.
이 모든 것을 총 지휘한 마하가섭은 깨달음을 얻은 아난을 보면서 내심 기뻤을 것이다. 그것을 위해 일부러 500명의 장로들이 보는 앞에서 아난에게 대놓고 망신을 주며 자극을 주었는지도 모른다. 만약 그렇다고 해도 농담을 모르는 칼 같은 마하가섭의 성격이 그의 내심을 철저하고도 확실하게 감추어주었을 것이다. 반면 언제나 어린아이 같던 아난은 이를 계기로 의젓한 장로의 위치를 확립하고 마침내 잘 생기고 마음씨 고운 부처님의 ‘시자’에서 벗어서 ‘십대제자’의 반열에 오를 수 있게 되었다.