드라마를 너무 많이 보았다. 그동안 태조 이성계하면 근엄하고 위용있는 권좌의 상징으로만 느껴졌던 것이 사실이다. 드라마에서는 이성계가 역성혁명에 성공해서 조선왕조의 태조가 되는 모습만을 그려왔기에 내가 아는 이성계는 딱 태조 이성계 그 자체였다.

하지만 누구도 그가 남루한 모습을 상상하지 못할 것이다. 이 책에서는 그동안 우리가 접하지 못했던 새로운 모습의 이성계를 보여주고 있다는 점에서 신성하다 못해 충격적이기까지 하다.

그의 운명을 가르고, 조선의 탄생을 예고했다고도 볼 수 있는 황산대첩, 1380년이 책에서 나온다. 인월에서 일만의 대군을 거느린 왜적 ‘아지발도’와 천명 남짓한 군사를 이끌고 국운과 개인의 운명을 건 단 하루의 전투를 벌이는 것이다.

남자로 태어나 한 나라를 건국했다고 하면 최고의 공을 세웠다고 해도 과언이 아니다. 조선을 건국한 사람이 이성계라는 것을 모르는 사람은 거의 없을 것이고, 그에 얽힌 건국 일화는 많은 사람들이 대략적으로 알고 있다.

하지만 그의 인간적이면서, 무사로서의 용맹과 개인적인 꿈과 의지에 대해서는 잘 알지 못할 것이다. 우리에게 너무나 잘 알려진 모습에 이르기까지의 과정들이 역동적이고, 생생하게 기록된 책이 바로 이 책이다.

난세에 영웅이 나온다고 했고, 새로운 나라의 건국 이면에는 이전 나라의 병폐가 고스란히 보인다. 그런 시국에 개인적인 꿈이든, 나라와 백성을 위하겠다는 창대한 목표든지간에 누군가가 나타나기 마련인 것이다.

이성계의 전투와 조선 건국에 많은 이견이 있을 것이다. 하지만 옳다 그르다를 넘어서 그가 남긴 역사에 의미를 갖자는 말을 하고 싶다.