‘고맙습니다, 선생님’과 ‘할머니의 조각보’로 친숙해진 작가 패트리샤 폴라코의 새책,「꿈꾸는 레모네이드 클럽」을 만났다. 초록 체크무늬 원피스 교복을 입고 머리에 빨간 두건과 노란 챙모자를 쓴 두 소녀가 서로의 손을 마주잡고 있는 표지그림과 레몬 빛깔의 둥글둥글한 글씨체로 쓰인 제목을 보면서 이번엔 어떤 내용일까, 어떤 감동이 살아 숨 쉬고 있을까 기대를 했다.

단짝친구 트레이시와 마릴린은 잠잘 때를 제외한 거의 모든 시간을 붙어 지낼 정도로 다정한 사이다. 좋은 친구가 있다는 것만으로도 큰 행복인데, 거기에 담임선생님인 위첼만 선생님이 보기 드문 좋은 선생님이기에 더더욱 행복하다. 교실을 집처럼 꾸며 아이들에게 즐겁고 편안한 분위기에서 수업할 수 있도록 해주신 선생님의 가장 큰 장점은 ‘간절히 원하면 이루어진다.’는 믿음을 아이들에게 심어주신 것이다.

상급생 언니들에게 뚱보라 놀림을 받던 마릴린이 갑자기 살이 빠지면서 기운 없어 하는 것을 보고 지나친 다이어트 탓이라 생각했는데 불행히도 암에 걸렸기 때문임을 알게 된다. 트레이시와 선생님은 항암치료로 괴로워하고 빠진 머리카락을 도로 머리에 붙이며 울부짖는 마릴린에게 반드시 건강을 되찾을 수 있다는 믿음을 심어준다.

“만약 세상이 오늘 너희에게 레몬을 하나나 두 개 내밀었다 치자. 레몬이 얼마나 신지 다들 알지? 그런데 거기에 물과 설탕을 더하면 뭐가 될까?” -16쪽

시고 쓰고 오래된 레몬으로도 맛있는 레모네이드를 만들 수 있듯이 지금 겪고 있는 고통 역시 자신의 의지와 사랑하는 사람들의 마음이 함께 하면 거뜬하게 이겨낼 수 있다는 것을 알게 해주신 선생님의 가르침은 마릴린이 암이라는 힘겨운 상대와 싸워 다시 건강해지도록 하는데 큰 힘이 된다.

마릴린이 건강을 회복해 다시 수업을 받던 첫날, 자신의 머리를 감추기 위해 가장 좋은 스카프를 쓰고 교실에 들어서는데 같은 반 친구들과 선생님 모두 제각각 모자나 스카프를 두르고 있다가 마릴린이 들어선 순간 일제히 벗어던지며 환영해준다. 세상에나... 선생님과 아이들의 머리는 마릴린처럼 모두 머리카락이 한 올도 없었다. 이 일을 계기로 선생님과 트레이시, 마릴린은 ‘레모네이드 클럽’을 만들게 된다.

책 속의 주인공과 이야기는 모두 실제로 있었던 일이다. 패트리샤 폴라코의 딸 트레이시, 트레이시의 단짝친구 마릴린, 그리고 그들의 선생님 위첼만. 마릴린이 암에 걸렸을 때 위첼만 선생님 역시 암에 걸려 힘겨운 싸움을 하고 계셨는데, 자신이 믿음의 힘을 심어준 제자들에게 도움 받고 지금까지 좋은 관계를 유지하고 있는 이야기와 사진을 보며 이런 소설 같은 이야기가 실화였다는 것에 깜짝 놀랐다.

실화에서만 느낄 수 있는 감동과 레몬을 통한 위첼만 선생님의 훌륭한 가르침에 충만함도 가득 느낄 수 있다. 아이가 다니는 초등학교 도서실의 사서 선생님께서 새로 들어온 책인데 감동적이라며 권해주신 책인데, 이해하기 쉬운 문체와 이야기 전개, 큼직한 글씨와 얇은 두께로 아이들이 읽기에 부담스럽지 않아 나 역시 내 아이를 비롯해 이웃의 많은 아이들에게 권하고 싶다.