어느 날 갑자기 아빠가 사라지고 살고 있던 집에서도 쫓겨나 고물 자동차 안에서 남은 세 가족이 새우잠을 자야 한다면? 내가 이 상황에 놓여있다 해도 조지나처럼 이 세상에 나보다 불행한 사람은 없을 것이라 생각했을 것이다. 11살이면 세상 돌아가는 이치를 잘 안다고 스스로 자부할 나이고 자존심을 건드리는 것이 세상에서 가장 참기 힘든 모욕으로 받아들여 질만큼 정신연령도 쑥 자란 시기다. 그러니 굴러가기만 해도 대견한 고물 자동차에서 엄마가 일하는 동안 식사를 해결하고 학교 숙제를 하며, 페스트푸드점이나 주유소 화장실에서 세수를 하고 속옷을 빨아야하는 조지나가 이 상황을 벗어나고자 남아도는 시간동안 멀쩡한 방 한 칸을 열망하며 머리를 굴렸던 것은 너무도 당연하다.

애완용 강아지를 찾아주면 사례비로 500달러를 준다는 전단지를 보고 조지나는  차를 벗어나 깨끗한 침대와 이불이 있는 집을 갖게 될 수도 있다는 희망을 품는다. ‘개를 훔치는 완벽한 방법’을 구상하며 동생과 함께 부자 주인에게 사랑받는 귀여운 강아지를 찾아다니다가 드디어 모든 조건에 꼭 들어맞는 개 윌리를 만나 도둑질에 성공하지만, 조지나가 미처 몰랐던 사실이 있었으니 개 주인 카멜라 아줌마에게는 사례비로 줄만한 돈이 없다는 것. 천진한 토비는 윌리를 하루 빨리 집 주인에게 돌려줘야 한다고 보채고, 우연히 윌리를 숨겨둔 곳에서 노숙을 하는 무키 아저씨가 무심코 건네는 말들은 조지나의 양심을 콕콕 찌른다.

‘때로는 뒤에 남긴 삶의 자취가 앞에 놓인 길보다 더 중요한 법이다.’
‘때로는 휘저으면 휘저을수록 더 고약한 냄새가 나는 법이다.’

결국 카멜라 아줌마가 사례비를 준비할 수 있겠단 사실을 알고 나서도 조지나는 자신이 윌리를 훔쳤다는 것을 고백한다. 카멜라 아줌마는 처음에 충격을 받았지만 개를 훔칠 수밖에 없었던 절박한 상황에 놓여 있었음을 알고 조지나와 토비가 언제든지 윌리를 보러 와도 좋다고 허락을 한다.

무키 아저씨가 비록 보통 사람들과 같이 평범한 사람이 아니지만 좋은 발자취를 남기는 사람이란 것을 알게 된 조지나는 자신의 인생이 자칫 잘못했으면 고약한 냄새를 풍길 수도 있었음을 깨닫게 된다. 조지나는 자신의 앞날이 스스로 예견하고 있듯 상쾌하고 풋풋할 것이며 또 그것을 잃어버리지 않으려 최선을 다해 살 것이다.

비록 최악의 상황에 놓여 아빠와 집, 친구와 자존심마저도 모두 잃어버렸지만, 아이다운 순수함으로 어설픈 계략을 꾸미고 그 속에서 한층 성장한 조지나의 모습을 읽으면서 많이 웃었다. 이 책을 읽는 사람이 청소년이든 어른이든 조지나의 상황만큼 자신의 현실은 바닥을 치지 않았다는 사실에 많은 위안을 얻고, 조지나가 보여준 용기에 삶의 희망을 얻을 수 있을 것이다.