작년에 노벨문학상을 수상한 작가 헤르타 뮐러의 작품 ‘숨그네’ 표지에 실린 프레드릭 와츠의 ‘희망’이라는 그림에 얽힌 미국의 대통령 오바마의 이야기를 인상 깊게 듣고는 화가 자체에 대한 호기심이 생겼다. 미술에 대해서 문외한이기에 잠깐의 호기심은 곧 기억에서 사라졌다가 우연한 기회에 와츠가 그린 ‘파올로와 프란체스카’를 보고 그들의 슬픈 사랑이야기를 들으며 다시 상기했다. 게다가 이 슬픈 이야기가 이탈리아의 시인 단테의 ‘신곡’이라는 작품에 수록된 여러 이야기들 중 하나란 말을 듣고는 교과서에서 잠깐 언급되었을 때를 제외하고 관심을 가져본 일이 없었던 ‘신곡’을 읽게 되었다.

단테가 자신을 주인공으로 하여 자신이 살고 있던 시대보다 1300년이나 앞선 시대에 살았던 로마의 시인 베르길리우스의 안내와 베아트리체의 도움으로 지옥과 연옥, 천국 등 살아있는 자들은 갈 수 없다는 내세를 돌아보며 경험한 것들을 글로 옮긴 것이 ‘신곡’이다.

씻을 수 없는 죄로 인해 끝없이 고통스런 벌을 받는 지옥과 천국에 이르기 전에 죄를 씻는 연옥, 그리고 자유롭고 편안한 축복의 나라인 천국까지 베르길리우스를 쫓아가는 여정이 쉽지 않다. 죄의 질도 무수히 많고, 그들을 벌주는 방법도 무수하다. 그 여정의 마지막인 천국에서 자신을 있게 한 전부라 할 수 있는 시의 원천 베아트리체와 같은 빛 속에 선다.

이해하기 쉽게 번역을 한 덕분이기도 하지만, 어느 정도 익숙한 그리스 로마 신화에 나오는 인물들과 그리스도교의 성인들이 등장해 학창시절에 마냥 어려운 책이라 생각하고 엄두를 내지 못했던 것이 어이없을 만큼 쉽게 다가온다. 단테가 불교까지 알고 있었더라면 더 재미난 작품이 되었을 거라는 상상도 해본다. 게다가 한 장, 한 장 책장을 넘길 때마다 새로운 구스타브 도레의 그림 역시 책에서 모두 전달하지 못하는 내용들을 사실적으로 표현하고 있어 읽는 재미를 더해주고 있다. 

수백, 수천 년 전에도 사람들의 본성이나 어리석음, 탐욕 등이 지금과 크게 다르지 않음을 보면서 안타까움을 느끼게도 하는 단테의 신곡, 귀한 신분으로 태어나고 명철함까지 타고 났음에도, 사랑과 명예, 삶의 터전마저 잃고 방랑의 길에서 객사하고 만 단테 자신의 아픈 역사도 함께 알게 되어 더 안타깝다.