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현대 과학을 조금이라도 깊게 파고들어가면 언제나 맞딱드리게 되는 것이 수학의 벽이다. 수학의 근관념은 좋아하지만 수식은 좋아하지 않는 나는 물리학 도서를 선택할 때 그 책이 얼마나 효과적으로 이 수학의 벽을 우회하여 개념에 접근하고 있는지를 관건으로 삼곤 한다. 결국 늦건 빠르건 수학의 벽에 부딪치게 마련이지만 그래도 가능하면 그 벽이 낮아져있기를 바라게 되고 마련이다. 그런 면에서 이 책 '수학으로 배우는 파동의 법칙'은 수학의 벽을 최대한 낮추어낸 푸리에 급수 입문서라 할 만하다.

아무리 복잡한 파동이라도 간단한 파동의 합으로 나타낼 수 있다는 것이 푸리에 급수이다. 현재 물리학에서 파동 개념이 얼마나 넓고 깊게 쓰이는가를 감안해보면 푸리에 급수의 중요성과 유용성을 알 수 있을 것이다. 문제는 파동 그래프의 형태만 봐도 알 수 있듯이 삼각함수와 미적분을 이해하지 못하고서는 푸리에 급수에 접근할 수 있는 방법이 없다는 것! 이 책은 대화체, 우화, 삽화, 만화, 도표, 그래프 등 온갖 수단을 사용하면서 최대한 부담없이 삼각함수와 미적분의 개념을 설명하고 있다. 일반 단행본에 비해 사이즈도 크고 두께도 600쪽에 육박할 정도로 녹록치 않아 보이지만, 분량의 대부분은 이처럼 쉬운 설명을 위해 할당되고 있는 것이다. 그렇다고는 해도 수학을 전혀 모르는 사람이 보기에는 무리가 있어 보이고 최소 중학수학까지 터득한 사람에게 권할만하지 않은가 생각된다. 물론 아무리 재미있게 서술했다고는 해도 연필과 연습장, 그리고 상당량의 끈기를 준비해두어야 할 터^^;

일본의 과학, 수학 교양서를 보면 항상 대중화에 상당히 신경을 쓰고 있다는 인상을 받게 된다. 미국의 과학, 수학 교양서도 재미있는 것은 많지만 꼼꼼함이라던가, 친절함에 있어서는 일본의 그것을 따라잡지 못할 것 같다. 기초과학의 중요성에 목소리를 높이면서도 실상 적절하게 균형잡힌 대중 입문서는 만들어내지 않는(혹은 못하는) 우리의 현실과 비교해보면, 일본의 저력을 느낄 수 있는 부분이 아닌가 한다. 이 책이 20년도 전에 만들어졌으며 지금에 이르기까지 꾸준히 개정출판되고 있다는 점을 감안하면 부러울 따름이다.

[덧] 머릿말을 보니 이 책을 만든 Transnational College of LEX가 '양자역학의 모험'이라는 책도 펴냈다고 한다. 요즘 양자역학의 애매모호함(?)에 반한 터라 즉시 검색을 해보았더니 과학과 문화사의 책으로 올라와있었다. 조만간 구매 확정! 그런데 두 책이 왜 같은 출판사에서 출간되지 않았을까 하는 궁금증이 생긴다. 왜일까???