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이순신 장군이 백의종군을 시작할 무렵부터 임진왜란 중 장렬하게 전사하기까지의 삶을 당대의 국내외적 사건 속에서 생생하게 다루고 있다.

영웅 이순신의 드러나 있는 궤적을 다큐멘터리식으로 복원하여 현실성을 부여하되, 소설 특유의 상상력으로 이순신 자신의 1인칭 서술을 일관되게 유지하여 전투 전후의 심사, 혈육의 죽음, 여인과의 통정, 정치와 권력의 폭력성, 죽음에 대한 사유, 문(文)과 무(武)의 멀고 가까움, 밥과 몸에 대한 사유, 한 나라의 생사를 책임진 장군으로서의 고뇌 등을 드러내고 있다.

2001년에 출간된 『칼의 노래』를 2012년에 문학동네 출판사로 옮겨서 다시 펴낸다.
책이 나온 뒤로, 겁이 나서 한 번도 들추어보지 않았다.
『칼의 노래』는 내가 지속적으로 글을 쓸 수 있는 터전을 마련해준 책이다. 그 글을 쓰던 겨울의 추위와 순결한 초심이 이제 나를 부끄럽게 한다.
다시 임진년이다. 다 버리고 출발선상으로 돌아가려 한다.
420년 전의 임진년 바다로 발진하던 이순신 함대처럼.
집중된 화력으로, 세상의 정면을 향하여.
_『칼의 노래』, 2012, 임진년의 서문

나는 인간에 대한 모든 연민을 버리기로 했다. 연민을 버려야만 세상은 보일 듯싶었다. 연민은 쉽게 버려지지 않았다. 그해 겨울에 나는 자주 아팠다.

눈이 녹은 뒤 충남 아산 현충사, 이순신 장군의 사당에 여러 번 갔었다. 거기에, 장군의 큰 칼이 걸려 있었다. 차가운 칼이었다. 혼자서 하루 종일 장군의 칼을 들여다보다가 저물어서 돌아왔다.

사랑은 불가능에 대한 사랑일 뿐이라고, 그 칼은 나에게 말해주었다. 영웅이 아닌 나는 쓸쓸해서 속으로 울었다. 이 가난한 글은 그 칼의 전언에 대한 나의 응답이다.

사랑이여 아득한 적이여, 너의 모든 생명의 함대는 바람 불고 물결 높은 날 내 마지막 바다 노량으로 오라. 오라, 내 거기서 한줄기 일자진으로 적을 맞으리.
_2001, 초판 ‘책머리에’에서

다시, 임진년, 또다시, 김훈이다.

꼭 십일 년이 지났다. 『칼의 노래』라는 새로운 신화가 나타난 지.
그리고 그 시간 안에서 우리는, 우리 시대의 에세이스트가 아닌 ‘소설가’ 김훈을 만났다.

한 국가의 운명을 단신의 몸으로 보전한 당대의 영웅 이순신, 하지만 소설가 김훈은, 시대 속의 명장 ‘이순신’만이 아니라, 한 인간 존재로서의 이순신을 그리면서 사회 속에서 한 개인이 가질 수 있는 삶의 태도에 대해 이야기한다.
삶과 죽음의 엇갈림이 바로 눈앞에서 행해지는 전장에서, 이순신은, 사지를 찾아가는 영웅이면서 또한 자신의 삶을 살아내는 인간이다.

한국문학에 전에 없던 다른 힘을 불어넣어준 ‘소설가’ 김훈.
다시 임진년, 420년이 지난 지금, 또다시 김훈을 만날 이유는 충분하다.

한국문학에 벼락처럼 쏟아진 축복!
_빨려들 듯이 읽었다. 허무, 의미 없음과의 싸움이 감동을 줬다.(박완서)

전략 전문가이자 순결한 영웅이었던 이순신 장군의 삶을 통해 이 시대 본받아야 할 리더십을 제시한다. 『소설 이순신』은 이순신 장군이 백의종군을 시작할 무렵부터 임진왜란 중 장렬하게 전사하기까지의 삶을 당대의 국내외적 사건 속에서 생생하게 다루고 있다.

영웅 이순신의 드러나 있는 궤적을 다큐멘터리식으로 복원하여 현실성을 부여하되, 소설 특유의 상상력으로 이순신 자신의 1인칭 서술을 일관되게 유지하여 전투 전후의 심사, 혈육의 죽음, 여인과의 통정, 정치와 권력의 폭력성, 죽음에 대한 사유, 문(文)과 무(武)의 멀고 가까움, 밥과 몸에 대한 사유, 한 나라의 생사를 책임진 장군으로서의 고뇌 등을 드러내고 있다.

그는 나라가 위기에 빠졌을 때 그 나라를 건진 사람이었다. 그 한사람이 그 시대에 없었다면 수백년 뒤의 오늘,그나라의 이름조차 있을 수도 없는 소위 "구국의 장군"이었다.
그나라에 사는 사람들은 어릴때 부터 그의 이름을 알고 있으며 반쯤은 성인으로 생각 하기도 하면서,그의 개인적인 삶과 생각에 대해서는 대부분 전혀 모르고 있다. "이순신"이라는 이름 하나만 범접키 어려운 존재로 생각할 뿐이다.
혼자 슬픔이 복받쳐서 울고 싶을땐 강막지라는 이름의 소금을 구워 바치던 종의 집에 가서 울었고,당신의 난중일기엔 세사람의 여자들이 자고 간 일까지 기록해 놓는 기록 광이었다. 이런 이순신의 무인적 삶 속에서,선조와의 갈등,그시대의 상황변화에 따른 개인적인 고통,전쟁을 수행해 나가는 장수로서의 과정을 "성웅 이순신"이 아닌 피와 살을 가진 "인간 이순신"으로 부활 시켜 나타낸 책이 바로 이 책이다.

1948년 서울에서 태어난 김훈은 신문사에서 문학담당 기자 생활을 할 때 부터, "문학 기행","내가 읽은 책과 세상"을 집필했으며,이외에도 "선택과 옹호" 및 여행산문집인 "풍경과 상처","원형의 섬 진도","자전거 여행"이 있으며 최초의 장편소설인 '빗살무 늬 토기의 추억"이 있다. 이 소설이 나왔을 때,그 밀도 높은 특이한 문체로 인해 오히려 책읽기를 어렵게 한다 는 일부의 평도 있었으나, 이 "칼의 노래"를 접하면 부질없는 이야기라는 것을 바로 알게 된다.
단문과 단문을 계속 연결 시켜 나가면서 4.4조의 운율 마저 느낄 수 있는 유려한 문장 때문에 마치 한편의 서사시를 읽는 느낌을 준다. 묘하게도 난중일기의 간단명료한 문체와 닮아 있다.

이 책의 서술구조는 1인칭이다. 그래서 이순신이 직접, "나"로서 이야기 해 나가고 있다.그의 마음에서,그의 생각으로 완전한 그때의 상황을 맞고 있는 이순신으로서 말하고 있는 것이다. 작가는 이 "완전함"을 겸손히 부인하고 있으나,올해 한국문단은 이 책에 대해 동인문 학상을 수여하므로써 이 특이한 소설의 가치를 높게 샀다. "책을 단숨에 읽는다"는 표현은 나의 경우엔 추리소설에서나 통하는 드문 일인데,이 책 두권을 오랜만에,참으로 오랜만에 단숨에 읽을 수 있었다. 아마 그 "완전함"에 도달하기 위한 작가의 이런 심정이 글속에 처절하게 배여있음이 아닌가 한다.

" 눈이 녹은 뒤 충남 아산 현충사,이순신장군의 사당에 여러번 갔었다.거기에 장군 의 큰 칼이 걸려 있었다.차가운 칼이었다.혼자서 하루 종일 장군의 칼을 들여다 보다가 저물어서 돌아 왔다. 사랑은 불가능에 대한 사랑일 뿐이라고, 그 칼은 나에게 말해주었다.영웅이 아닌 나는 쓸쓸해서 속으로 울었다.이 가난한 글은 그 칼의 전언에 대한 나의 응답이다."

cf. 작가의 의도.

당대의 사건들 속에 이순신이라는 개인을 살아움직이는 존재로 표현한 책. 이순신 자신의 1인칭 서술로 일관된 시점을 통해 전투 전후의 심사, 혈육의 죽음, 여인과의 통정, 정치와 권력의 무의미와 그것의 폭력성, 한 나라의 생사를 책임진 무장으로서의 고뇌, 죽음에 대한 사유, 문(文)과 무(武)의 멀고 가까움, 꼼꼼한 전투 준비와 전투 와중의 급박한 상황, 풍경과 무기, 밥과 몸에 대한 사유들이 채색된다.
우리가 이 책에서 발견할 수 있는 이순신은 우선 칼의 삼엄함과 무(武)의 단순성이 최고도로 발현된 개념적 인간이다. 얼핏 "아름다운 한국어의 밭" 김훈의 문체는 이순신의 이미지와 필사적으로 대결하려는 것처럼 보이기도 한다. 극도로 통제되고 절제된 이순신의 생의 국면을 끌고가는 김훈의 문체는 실존적 사유는 물론 집중력에 있어서도 전범을 찾을 수 없는 정도의 경지를 보여주고 있다.