아르케(arche)는 그리스어로 '처음, 시초'라는 뜻이다. 철학용어로 해석할 때에는 근원, 요소라는 말로 풀이되기도 한다. '아르케 논쟁'은 만물의 근원은 무엇인가, 세계를 대표하는, 모든 만물에 깃들어 있는 요소는 무엇인가에 대한 질문에 여러 철학자가 자신의 의견을 개진하는 과정에서 이루어진 '근원찾기' 문제였다. 

       기원전 6세기의 철학자 탈레스는 만물의 근원을 '물'이라고 말했다. 에페소스학파의 아낙시메네스는 공기가 근원이라고 했고, 후에 니체와 하이데거에게 영향을 끼친 인물 헤라클레이토스는 불이 만물의 근원이라고 주장했다. 시칠리아의 엠페도클레스는 물, 불, 공기, 흙의 4원소설을 주장했으며 플라톤, 아리스토텔레스에 의해 이후 2000년간 4원소설이 서양철학과 과학을 지배했다. 

       이 시기의 철학자들에게는 어떻게 살 것인가?라는 문제보다는 도대체 이 세상의 근원은 무엇인가?가 더 중요한 문제였던 것 같다. 사실 그리스 철학자들은 부유한 자들이었고 노예를 부리며 공부하고 생각할 시간이 많았으므로 우리와 같은 '어떻게 먹고 살 것인가?'에 대한 고민은 하지 않았다고 볼 수 있다. 그렇다면 모두가 먹고 살만해진 지금의 시대에 어떻게 살 것인가에 대한 질문은 곧 만물의 근원은 무엇인가와 같은 질문과 맞닿아 있는 것은 아닐까? 우리가 인식하든 인식하지 못하든 말이다. 

       유시민은 어떻게 살 것인가? 하는 질문에 일, 놀이, 사랑, 연대하며 살아갈 것이라고, 그렇게 살아야 한다고 주장한다. 그가 염두해 둔 독자층은 청년 같다. 오십대 중반의 세 자녀의 아버지로써 부모의 마음으로 담담하게 자신이 겪어온 인생과 앞으로 맞이할 노년에 대해 의견을 개진해 나간다. 어떻게 살 것이가를 묻기에 앞서 우리가 함께 고민해봐야 할 문제가 있다. 저자도 자신의 의견으 내세우기에 앞서 이 문제를 제기한다. 

       "왜 살아야 하는가, 죽음이란 무엇인가"

       그 대답으로 내놓은 것이 앞에서 언급한 일, 놀이, 사랑, 연대이다. 특별히 그의 말을 인용할 필요를 느끼지 못하는 것은 '지식소매상'이라는 본인의 소개에 걸맞게 이 책을 쓰기 위해 다양한 책을 인용했고, 다양한 사상가들의 의견을 차용했다. 죽음앞에서는 존재의 문제를 고민한 까뮈, 사르트르와 같은 실존주의의 향기가, 그리고 삶을 살아가는 방식에 있어서는 놀이라는 가치를 추구하면서도 경계를 지켜야 함을 주장한다는 점에서 중도의 길을 가고자 하는, 욕망과 질서(색과 계)사이에서 고민하는 한 개인의 모습이, 사랑과 연대를 이야기하는 모습에서는 정치인이자 한 가정의 아버지의 모습이 드러난다. 

       어떻게 보면 유시민이라는 인물에게 들을 수 있는 대답은 아닐지도 모른다. 저자가 자격이 없다거나 능력이 없다기 보다는 한 개인이 '인생'이라는 문제를, 그리고 그 인생을 어떻게 살아야 하는지를 제시해주기에는 다소 무리가 있지 않나 하는 생각이다. 그렇다고 애매모호한 주장을 펴는 것은 아니다. 유시민은 크라잉넛이 부럽다고 말한다. 사십대를 바라보는 나이의 밴드가 십년이 넘는 세월동안 음악이 '재미'있어서 즐기면서 일하고 있다는 사실이, 그를 부럽게 만들었다. 그들처럼 '간절히'하고 싶은 일이 없었다는 것이다. 

       그는 '엘리트'이자 '먹물'이었다. 한국사회에서 최고의 대학을 졸업하고, 군사정권 시절에는 반정부 학생조직에 가담하기도 했으며, 보건복지부 장관, 작가로서의 삶을 이어가고 있다. 그러나 이와 같은 자신의 행보가 반드시 성공한 인생이라고 볼 수 없다고 말한다. 많이 듣고 공감도 되는 이야기이지만 어쩐지 어떻게 살 것인가에 대한 답이라기보다는 지금까지 자신이 살아온 인생을 관조적으로 바라보는 느낌이 더 강하게 든다. 

       '먹물'이어서 그런지 일, 놀이, 사랑, 연대를 이야기 하면서 다양한 사상들이 글에 베어있다. 동양과 서양을 오가며 시대를 넘나든다. 그래서 솔직히 철학의 짬뽕서를 읽는 듯한 기분도 든다. (의도와 다르게 비판적인 리뷰가 되어가는 것 같으나, 개인에 대한 반감이라기 보다는 책 자체에 대한 평가에 중점을 두고 있음을 밝힌다) 책을 덮고 나니, 갈 길 몰라 방황하는 청년들, 그리고 죽음을 앞둔 모든 사람들을 향한 설명할 수 없는 감정이 벅차오른다. 

      그리고 저자가 책의 제목으로 정한 문구를 내 자신에게, 그리고 모든 사람들에게 묻는다. 

       "어떻게 살 것인가?"