문민정부를 표방했던 김영삼 정권은 군부독재시절을 단절하고 최초로 문민대통령에 당선됐다.

'신한국창조'라는 슬로건으로 국가를 운영하려했던 그는 당시 김대중 전 대통령과의 통합을 거부하고 3당합당을 통해 대통령 선거에 단일 후보로 출마하는 떡고물을 받았다.

89년 노태우 정부 시절 황석영 선생은 방북을 했다. 3년간 체류하다가 93년 정권이 바뀌면서 김영삼 정부 시절 바로 국가보안법 위반으로 7년형을 선고받고 99년까지 복역했다. 

언론이나 방송, 그리고 그의 작품에서 3년간의 방북생활이 작품활동에 많은 영감을 주었으며, 좀더 고민하고 깊은 이야기를 만들어내는데 리얼리즘을 살릴 수 있었다고 회고한다.  

아마 그의 방북생활을 알 수 있는 작품이라면 개인적으로 <손님>이라고 생각한다. 처음 작품의 제목을 보고 뭔가 민족적인 문제를 화제거리로 생각했지만 막상 한장 한장 넘겼을 때 끊을래야 끊을 수 없는 민족의 아픈 흔적인 남북전쟁과 분단이 얼마나 공포스러운 현실이고 안타까운 역사인지 다시 한번 깨달았다.

우리가 교과서를 통해 '민족의 비극'이라는 생각은 하고 있다. 허나 남과 북, 좌와 우라는 이분법적 사고로 분단의 현실을 위로하려 하지만 실제 그렇지 않았다.

바로 이 작품에서 황석영 선생은 좌와 우, 남과 북, 자본주의와 민족주의의 대립을 넘어서 종교와 이념의 괴리를 낱낱히 보여준다.

이 땅에 기독교가 들어왔던 200여년전 종교와 비종교에 따라 갈등과 비극이 싹트였을거라는 사실을 아는 사람은 몇 없을 것이다.

아니 관심을 두지 않았기 때문에 교과서 역시 그런 우리들의 욕구에 맞춰 축소 검정된 것이다.  

작품의 화자를 두 주인공 류요한과 류요섭 형제로 생각해보자. 이들은 황해도를 고향으로 둔 실향민으로 대한민국이 아닌 미국에 거주하고 있다. 이념의 갈등을 피해 쫓기다시피 한 불쌍한 분단조국의 현실을 투영한 대상이다.

어느날 건강했던 형이 죽고 동생 류요섭은 방북길에 오른다.

이후 소설의 삼분의 이를 차지하는 부분이 방북후 벌어지는 일을 기술해 놓고 있다. 기술이라는 말을 사용한 것은 이야기의 흐름보다는 사실을 그대로 나열했다는 느낌을 받았기 때문이다.

왜 동생은 방북을 했으며, 바로 전 형의 갑작스런 죽음을 지켜본 동생은 한줌 재로 변하기 전 형의 유골 조각을 소중히 간직한 채 평양에 내린다. 왜? 우리가 갈 수 없는 그곳에서 형과 동생, 형과 동네사람들, 그리고 기독교와 이념의 갈등이 있었다. 우리 민족의 운명이. 

이념의 갈등은 기독교과 비기독교, 기독교와 공산주의(편의상)의 갈등이 바로 운명이며, 이 상황속에서 무고한 양민들이 어떻게 죽음을 맞이했는지 너무나도 자세하고 사실적으로 묘사되어 있다. 이는 황석영 선생 자신이 지어낸 이야기도 허구적인 내용도 아니다. 바로 선생의 방북시간 동안 들었던 사실이며, 나름대로 취사선택해 받아들였을 것이다. 이런 내용들을 작품속에 녹였다.

그래서 더욱 감동적이며, 아픔이 고스한히 느껴진다.

이 소설 <손님>은 많은 문학도들이 논문 주제로 선정하는 것 같다.

그만큼 소설은 소설로 끝나는 것보다 하나의 이념과 분석가치있는 역사이기 때문이다.

감히 평하자면 그동안 남과 북의 이념갈등은 서서히 사라져가고 있다고 하지만 시간의 흐름 문제가 아니라 곧곧에 숨어있는 진실을 세상에 하나 하나 알리는 차원에서 황석영 선생의 <손님>는 제 몫을 했다고 말하고 싶다.  

창비, 손님, 황석영, 소설