<너는 내 여동생>의 화자인 ‘나’는 고위 공무원이었던 아빠가 무슨 일로 그렇게 되었는지 모르겠지만 농부가 되어 농사를 짓기 시작하면서 샹시의 묘족 마을인 ‘타오화촌’에 살게 되었다고 소개하고 있다.
  처음 접하는 중국문학인데 시대적 배경이나 묘족에 관한 설명이 없어 아쉬워서 찾아 보았다.
  책을 읽으면서 ‘묘족’이 실제 존재하는 민족인지를 찾아 보았고, 얼마전 읽었던 ‘내일을 여는 창 언어’에서 읽었던 사라지는 언어에 대한 안타까움이 떠올라, 소녀의 성장기보다는 소수 민족의 생활에 더 관심이 갔다.
  세상에는 다양한 언어들이 존재한다. 오늘날 약 200개의 나라에서 쓰이는 언어는 무려 6,000여가지가 사용되고 있다고 한다. 이는 한 나라에서 몇 가지의 언어가 사용되고 있음을 알 수 있다. 경제적 주도권을 가진 주변 국가들에 의하여 소수 민족의 언어나 문화는 사라질 위기에 처해졌다고 한다.
  세계 언어의 25%는 1,000명도 안되는 사람들이 사용하고 있고, 절반이 넘는 언어는 1만 명도 안 되는 사람들이 사용하고 있다고 한다. 이대로라면 100년이 지나 절반의 언어가 사라질 것이라고 한다. 언어가 죽는다는 것은 더이상 그들의 문화나 표현방식을 잃게 된다는 것이다. (참고: 내일을 여는 창/푸른숲주니어)
  그 중 세계에서 가장 많이 쓰이는 언어는 인구가 가장 많은 중국의 언어이다. 중국에도 많은 소수민족들이 살고 있는데 그 중 묘족은 화남 및 동남아에 걸쳐 있는 민족으로 중국 정부가 공식적으로 인정한 56개의 소수 민족 중 하나이다. 묘족을 먀오족이라고도 부르며 언어는 먀오어를 사용한다. 고유의 문자를 보유하고 있었으나 현재는 많이 사라졌고, 각 지역에 따라 방언이 달라 서로 통하지 아니하면서 한문학의 영향을 받아 한자단어 사용이 증가하고 있다고 한다. 묘족의 주요 거주지는 구이저우성 48.1%, 후난성 21.49% 및 윈난성 11.67% 등의 순위로 나타나고 있는데 (출처 네이버지식백과-중국시사문화사전, 이현국/인포차이나),
  <너는 내 여동생>의 저자 ‘펑슈에쥔’은 실제로 어린 시절 부모를 따라 후난의 펑황으로 내려가 묘족 마을에서 지냈다고 한다. 후난은 묘족이 두 번째로 많이 사는 지역이기도 하다. 그의 어린 시절 경험이 이 소설을 만드는데 많은 도움이 되었을 것이다. 10살 소녀의 시선으로 쓰여졌기 때문에 아빠가 왜 농사를 짓게 되었는지는 자세하게 설명되어 있지 않는데 작가가 태어난 1963년도를 짐작해볼　 때 1979년 등소평이 복권되면서 정치와 경제 면에 많은 변화를 겪지 않았을까 짐작해본다.

 

  <너는 내 여동생> 화자인 ‘나’를 통해 들여다보는 ‘묘족’의 생활이 재미있었다. 그냥 시골이 아닌 소수민족과 함께 한 공간적 배경이 흥미로웠다. ‘나’는 아타오를 보면서 ‘묘족은 대개 머리에 두건을 쓴 사람이 많고, 두건 대신 머리를 한 갈래로 땋아 허리까지 늘어뜨리거나 올림머리를 하고 다니는 것을 좋아한다‘고 말해주고 있다. 또한 묘족의 아이들은 모두 자수를 놓는 실력이 좋다는 것도 알 수 있었다.
  간부였던 아버지 자녀인 ‘나’와 묘족인 ‘아타오’의 생활환경은 무척 달랐다. ‘나’는 여전히 시골에서도 학교를 다니지만 동갑인 아타오는 집안일을 돌보고, 동생을 돌봐야했다. ‘나’의 눈에는 시골풍경도 낯설고, 사람들의 생활도 이해가 안 가는 부분도 많았지만 점점 그들을 이해하게 되면서 마음도 성장하게 된다.
  ‘나’의 눈은 어른들을 이해하기 보다는 딱 그 소녀가 아는만큼의 시선으로 바라보고 있어서, 좋았다. 오히려 객관적으로 인물들을 바라볼 수 있었다.
  ‘나’의 친구 아타오는 ’나‘에게 특별한 친구이다. 아타오는 ’롱 선생님‘과 결혼을 앞두고 갓 태어난 막내 동생을 다른 집에 입양을 보낸다. 그러나 아타오는 결국 자신의 행복을 포기한 채 막내 동생을 집으로 데려왔고, 롱 선생님의 혼례를 지켜본다. 이 또한 ’나‘는 지켜볼 뿐 아타오의 감정에 대해 말을 아낀다. 그러나 복숭아 수확이 끝날 즘, 멧돼지의 공격이 점점 심해졌고, 아타오가 잠깐 양을 찾아 집을 비운 사이 멧돼지의 습격을 받아 막내가 죽게 된다. 그 일로 ’나‘는 큰 병이 나서 거의 보름을 혼미한 상태로 누워 지낸다.
  아타오의 막내는 극의 흐름을 바꾸는 중요한 인물로 <너는 내 동생>에서 ‘내 동생’은  아타오의 막내동생이 아닐까 생각했었다. 그만큼 ‘나’는 아타오를 좋아했고, 아타오는 막내동생을 각별하게 챙겼다. 아타오의 아빠는 딸이 태어날 때마다 섭섭한 마음을 복숭아 나무를 베는 것으로 표현했는데, 막내가 딸이란 것을 알았을 때 아빠는 복숭아 나무를 베지 않았다. 아타오의 결혼을 방해한 것도 막내였는데, 결국 막내는 그 복숭아 나무 밑에 묻이게 된다.
  그러나 읽다보니 화자인 ‘나’의 동생 라오볜을 말하고 있음을 알게 되었다. 어릴 적 내 동생보다 남의 동생을 챙기는 아이들이 많다. 서로 다투다가도 막상 큰일이 일어났을 때는 서로 똘똘 뭉쳐 편을 드는 것을 보면, 누구나 성장기에 거치는 일이 아니었나 생각했다.
  아타오의 쌍둥이 동생  쓰타오가 물에 빠졌을 때 사이가 안 좋은 줄 알았던 싼타오가 목숨을 걸고 쓰타오를 구하는 것을 보고, ‘나’는 언니로서의 역할을 못했다 반성하게 된다. 라오볜에게 잘해 주었야겠다고 생각하고 바라보니 둘째로 태어났기 때문에 자신보다 누리지 못한 것이 많다는 것을 깨닫고, 동생의 새 신발을 마련하기 위해 채석장에서 굳은살이 박히도록 열심히 일해 돈을 모은다. 그런 모습을 보고 늘 언니에게 대들었던 라오볜도 설거지를 맡아하고, 언니의 몫을 항상 남겼다가 챙겨 주었다. 또한 라오볜은 돌을 빼앗으려는 류즈를 향해 일격을 가하기도 한다. 필사적으로 달려 들던 류즈는 더이상 라오볜을 괴롭히지 않는 계기도 되었다.
  가장 인상깊었던 장면은 멧돼지에게 쫒기던 ‘나’를 아슈 할머니가 유인하여 멧돼지를 잡기 위해 파 놓은 함정에 빠져 함께 죽은 사건이었다. 평화로운 마을에 아슈 할머니는 도깨비같은 무서운 존재였다. 괴기스러운 분위기에 눌려 아이들은 그동안 아슈 할머니를 피해다녔는데, 평화로운 마을의 골치거리였던 멧돼지를 물리친 것은 아슈 할머니였다. 아슈 할머니의 이름은 ‘홍싱’이다. 젊은 날 8살 난 딸 ‘아슈‘를 도적 때에게 잃고, 남편　또한 목숨을 잃었다. 할머니는 평생 딸을 구하지 못했다는 죄책감을 가지고 살았을 것이다. 사력을 다해 아슈를 구한 할머니에게도 드디어 평화가 찾아 온 것이 아닐까?
  불우하고 고통스러운 삶 속에 한족 아이를 구하고 죽은 아슈 할머니를 위한 장례식은 성대하게 진행되었다. 죽음을 받아들이는 묘족 사람들의 태도는 의연하며 흥겹고 즐겁다. 죽음을 슬픔으로 받아들이는 우리의 문화와는 다른 것을 알 수 있었다. 아슈 할머니의 봉분을 만드는 날 사람들은 명절 때나 입는 제일 좋은 옷을 입고 왔으며, ‘나’의 가족도 그들의 풍습에 따라 옷을 입었다. 사람들은 의식 내내 기뻐했고, 고수로 선발된 아타오는 우아하게 춤을 추며 북을 쳤다. 롱 선생님과 바꾼 막내가 멧돼지에게 죽고, 아슈 할머니가 대신 동생의 복수를 해 주었으며 동시에 수많은 사람의 골칫거리를 해결해 주었으니 모두들 기쁨으로 망자를 보낸다. 그것을 바라보는 ‘나’는 신성함을 느낀다.
  저자의 경험이 묘족의 생활 구석구석까지 잘 묘사했다. 머리 스타일, 잘 만들어 먹는 음식, 자수 모양, 결혼 풍습, 장례 풍습까지 알 수 있다. 
 ‘나는 내가 그곳에서 많이 성장할 수 있었다고 확인한다. 다채롭고 흥미진진한 두꺼운 책 같은 나의 어린 시절, 나는 아마 평생토록 그 책을 읽고 또 읽을 것이다.’ 라고 끝을 맺었던 것처럼 저자는 그 행복한 기억을 책으로 엮어 읽고 또 읽을 수 있을 것이다.
  나의 유년기에 놀았던 골목길과 공터는 화려한 것은 없지만 잊혀지지 않는 즐거운 장소이다. 우리 아이들에게도 유년기를 즐겁게 추억할 만한 기억들이 많았으면 좋겠다는 생각도 들었다.