이 작품에 대한 입소문은 익히 들어왔었고, 그래서 일찌감치 구입해 놓았었는데 한참만에 책을 보게 되었다. 작가의 분위기나 성향을 다른 작품에서 언뜻 만난 적이 있었기에 어느 정도 마음의 각오(?)를 하고 접했는데도 불구하고 적잖이 충격을 받았다.

이 책은 단편집으로 몇몇 이야기가 함께 섞여 있는데 하나같이 날것 그대로의 거친 진실을 담고 있어서 솔직히 많이 불편하다. 첫번째 단편 '사랑은 단백질'은 그나마 가장 희화스럽고 유머러스한 그림체를 자랑하는데 그 내용까지도 가볍거나 웃기지는 않다.

치킨 한마리 배달시켜 먹은 것에서부터 시작되어 어린 닭의 장례식(?)으로 마무리되는 장면을 보며 먹이 사슬의 최정점에서 언제나 오만한 얼굴을 들고 있는 인간의 생존에 대한 불편한 자각을 갖게 된다. 지금처럼 '육식'이라는 것을 식성을 뛰어넘어 정치적인 자각으로 접할 수밖에 없는 시국엔 더욱 그렇다.

'콜라맨'은 표제작 공룡 둘리보다도 오히려 더 끔찍한 자각을 갖게 했는데 그것은 인간의 내면 속에 누적되어 있는 어떤 잔인성을 본 듯한 느낌 때문일 것이다.  변두리 가난한 마을의 고만고만한 아이들의 짓궂은 장난과, 자신보다 더 약자인 지체 장애인을 이용/억압한 기억들을 들여다 보는 것이 참으로 불편하다. 그것을 뒤늦게 후회하며 갚으려 한들 과연 속죄가 가능한 것일까 되묻게 된다.

'공룡 둘리'는 원작자 김수정씨를 경악하게 만들었을 것이다. 어린이들에게 꿈과 희망의 상징이었던 그 둘리 친구들이 이런 처참한 몰골로 재생될 줄이야 어찌 알았을까. 김수정씨 뿐아니라 공룡 둘리를 알고 있는 모든 독자들도 마찬가지였을 것이다. 공룡 둘리가 처음 나왔을 때 당시의 상황에 대해서 김수정씨가 인터뷰했던 적이 있다. 굳이 동물로 표현한 것은 어린애(?)가 어른에게 반말을 쓰는 것이 당시 사회에서 용인되지 않아 심의에서 걸렸다고 했다. 지극히 현실을 반영한 그때의 상황처럼, 21세기의 공룡 둘리도 지독한 현실을 반영한다.  둘리는 신분증도 없이 공장에서 일하는 일용직 노동자로 기계 작업 도중 손가락이 잘려 초능력도 쓰지 못하고, 희동이가 사고친 합의금을 물어주느라 도우너는 외계인 해부 대상으로 팔려간다. 또치 역시 동물원에서 나가요~ 버전으로 살고 있는 중.

뭐랄까. 대한민국에서 퀴리부인이 태어났다면, 아인슈타인이 태어났다면, 빌 게이츠가 태어났다면, 마이클 펠프스가 태어났다면.... 등등의 버전이 생각난다.  과거에 아무리 꿈과 희망의 심볼이라 할지라도 현재 대한민국에서 그들의 존재는 비정규직 노동자나 미등록 이주 노동자 수준을 벗어날 수가 없는 것이다. 길동이에게 사기 쳐서 결국 길동이를 죽게 만든 사기꾼 도우너의 등장이라는 비극도 무시할 수 없고 말이다.

칼라 그림의 '리바이어던'. 마치 동화 패러디처럼 진행되는 이야기는 유머로 포장된 뼈 있는 진실과 역사를 표현해 냈다. 사람들이 일심으로 권력의 상징을 몰아내었을 때, 그 빈자리에 어김없이 들어와 앉는 더 큰 권력과 힘의 존재들. 마치 프랑스 혁명 때의 나폴레옹이 떠오르는 부분이었다.  사실 멀리 갈 필요도 없다. 이승만을 몰아낸 자리에는 박정희가 앉았고, 그 다음에는 전두환이 뒤를 이었으니까.  비단 '권력'이라고 대치시키지 않아도 다른 감정의 찌꺼기들이 그 자리를 메꿀 수도 있겠다. 이를테면 인간의 욕심같은 것?

역시 칼라 그림으로 진행된 '선택'도 아찔한 내용이었다. 오늘날에도 뉴라이트로 다가오는 '세뇌된' 인간들의 가치관과 신념을 보는 느낌. 자신의 폭력을 정당화하고, 자신의 분노와 그 표출을 당당하게 여기던 사내가 철거 반대 주민들의 저항을 묵살하고는 월드컵 응원 현장에서 목이 터져라 열광하는 장면의 대칭이란 속이 울렁거릴 것 같은 욕지기를 동반한다.  녀석처럼 표면적인 폭력을 쓰지 않았더라도, 미순이 효순이를 뒤로 하고 그 현장에 있었던 사람들, 오늘날 용산 철거민 희생자들을 외면하는 사람들에게도 똑같은 범주의 공범이 성립되는 것은 아닐까. 누구도 자유로울 수 없는 우리 모두의 죄가 아닐까 깊은 숨을 쉬어본다.

간간히 나오는 쪽만화도 인상 깊었는데 주변의 크고 화려한 꽃들과 작고 초라한 자신을 비교하던 꽃이 자신의 이름을 묻는 더 작은 꽃의 질문에 부끄러워하는 장면이 기억에 남는다. 내가 누구인지를 잊고 사는 것은 아닌지. 가장 중요한 질문을 스스로에게 하고 있는지 돌아볼 일이다.

마지막 단편은 작가의 데뷔작이다. 군입대로 인해 그 후 정식 지면 연재가 이어지진 않았지만 당시 최규석을 처음 만난 사람들에게 신선한 충격을 주었을 것을 충분히 예상할 수 있었다. 그림은 많이 단조롭지만 이미 그 단계는 극복해 내었고, 내용의 깊이와 울림은 그때도 이미 싹을 보여주고 있었다.

작가의 여타 다른 작품들을 더 만날 수 있는 기회가 내게 남아 있다는 것이 새삼 기쁘다.  이 작품을 읽고서 느낀 불편한 마음과 쇳가루 냄새가 나는 감동도 몇 차례 더 이어질 것이다. 

출판사 길찾기에서 다룬 타 만화도 좀 더 찾아보련다.