학생들한테 조선 시대 유명한 화가 두명만 말해 봐! 라고 물어본다면, 십중 팔구 김홍도와 신윤복을 얘기할 것이다. 뭐... 나한테 물어봐도 크게 다르지 않을 것이다.  ^^

제목도 긴 이 책은, 혜원의 그림을 통해 당시의 시대 모습을, 금기시되었던 많은 것에 대해 과감히 도전한 신윤복의 재기 넘치는, 그리고 적당히 긴장감을 주는 그림들에 대하여 얘기하고 있다.

저자는 그림이 아닌 '풍속'을 읽고 싶다고 말했는데, 그의 말대로 이 책은 그림 이상의 것을 보여준다.

혜원의 그림은 특이하게도 항상 여성이 나온다.  그것도 양반댁 부녀자가 아니라 기생이나 주막집 주모 등, 비교정 당시 시대에 공개되었던 여성에 대하여서 그렸고, 또 이야기를 한다.  그리고 이들과 함께 나오는 남성이란 모두 욕망을 드러낸 사람들이다.

여인네들이 단오날 머리 감고 목욕하는 장면을 훔쳐보는 것이나, 뱃놀이 가서 여인을 희롱하는 모습이나, 또는 한밤중에 몰래 만난 남녀의 모습 등, 정도의 차이는 있어도 '욕정'을 가진 사람들을 묘사하고 있다.  그것을 천박하지 않게, 그러나 또 너무 점잖지는 않게 묘사한다.  그 수위를 맞추는 것도 보통 일이 아닐 것 같은데, 혜원의 그림은 아찔한 순간을 묘하게 비켜간다.

물론, 이것은 우리가 흔히 떠올리는 풍속화에 춘화집을 포함시키지 않았기 때문. 김홍도의 그림도 춘화집에서는 얼마나 적나라하게 나오는지, 그의 그 익살스런 그림들과 동일인물이 그렸다고 상상하기 어려울 지경이다.  게다가 조선 시대에!(이 책 뒷부분에도 언급된다..;;;)

이 책엔, 우리가 잘못 알고 있는 상식들을 바로잡아 주는 역할도 한다.  이를테면 사극에서 대갓댁 양반들이 기방에 출입하면서 술잔을 기울이는 장면이 나오는데, 당시 조선에서는 그게 가능하지 않았다는 것.  술을 마시고자 하면 이른바 출장!을 와야 했다.  바로 기생들이...

가마에 대한 이야기도 나는 인상 깊었다.  지붕이 있는 유옥교는 양반의 부녀자만이 탈 수 있고, 지붕이 없는 가마바탕은 기생이나 첩이 타는 용이라는 것.  당시엔 지붕있는 가마를 탈 수 없는 기생들이나 첩이 억울했겠지만, 글쎄.. 꽁꽁 갇혀 사는 것도 부럽지는 않아 보인다.

조선 시대 의녀들에 관한 정보도 매우 놀라웠는데, 덕분에 허준이나 대장금에서 보여지던 의녀들에 관한 에피소드들이 잘 이해가 되었고, 개화기 이후 간호사들에 대한 사람들의 선입관도 잘 이해할 수 있게 되었다.

그림을 보다 보면, 절 풍경, 놀이 풍경, 절기, 등등을 조금씩 들여다볼 수 있는 단서가 된다.  혜원은 속세의 육욕을 넘어서야 할 스님들의 욕망도 비틀어 보여주며 은근한 비판을 가한다.  일종의 만평같다고 할까.

이 책은 오주석씨의 "한국의 美 특강"만큼 재밌게, 매끄럽게 읽히지는 않는다.  나름 집중력을 요구하는데, 그래도 대중적인 책임에는 분명하다.  화보가 실릴 때는 대부분 광택이 있는 그림을 써서 눈을 피로하게 하는데, 이책은 그 느낌도 적은 것이 장점이다.

신윤복에 대한 관심이 집중되어 있는 요즘 같은 때에 이런 책 한 권 정도 더 읽어주면 교양과 재미의 상승효과가 두배는 되지 않을까? 그 때문에 이 책이 품절로 잡혀있는지도 모르겠다. ^^