리뷰를 쓰려고 책 제목을 검색해 보고, 그리고 작가 이름을 확인해 보고서 나는 잠깐 당황했다.

작품은 일본 외신 기자로 근무하는 주인공이 천황의 기자 회견 때 받은 충격과 단상에서 시작된 조사가 꿈나라로 이어지면서 백제로 흘러들어간다.  그래서 나는 줄곧, 기자가 이 작품을 쓰고 있다는 생각을 하며 읽고 있었다는 것을 방금 깨달은 것이다. 작가는 어디까지나 소설가였는데 말이다. 작가의 화법이 리얼해서 생긴 착각이라고, 좋게 해석하자.(정말?)

전해지는 역사서는 신라 중심의 역사로 펼쳐졌고, 국민의 관심은 늘 저 광활했던 땅을 차지했던 고구려에 집중되어 있었으니, 그래서 상대적으로 '백제'에 대한 관심은 늘 미약하거나 전무했었다.  드라마 '서동요'가 방영되긴 했지만 대장금 작가의 극본이라기엔 많이 모자라 보였고, 예쁜 선화공주만 남긴 채 작품은 잊혀졌다.

그래서 유독, 백제를 배경으로 한 역사소설이라고 하니 반가웠고 호감이 갔다.  작품의 재미만 따진다면 홀딱 반할 정도의 흡인력은 눈에 띄지 않지만, 또 꽤나 통속적이고 상투적인 전개이지만 그럼에도 나는 흥미롭게 읽었다.  유약한 개로왕이라던가 대성 8족 가운데 하나인 목씨 가문의 목만치라는 인물의 등장이 눈길을 끌었다.

멸문의 화를 당한 집안의 원수를 갚고자, 또 가문의 비기인 본국검법을 완성하기 위한 목만치의 훈련은 흡사 무협소설을 보는 착각을 일게 만들었는데 그만큼 과장도 있고 지극히 영웅스러운 캐릭터의 전개를 보여준다는 이야기이다. (그래서 지금 생각해 보니 성웅 이순신을 말하면서도 담백하기 이루 말할 데 없었던 김훈 작가가 참 대단하기는 했다!)

칠지도를 만드는 과정은 작가의 상상력을 최대한 발휘했다고 보는데, 일본과의 껄끄러운 입장을 생각하니 참 씁쓸하기 이루 말할 데가 없었다.  드라마 태왕사신기에서 '서백제'로 묘사한 그 땅을 이 책에서는 '대륙백제'라고 칭했는데, 같이 등장하는 지도에는 평양의 위치가 한반도 북쪽에 잡혀 있었다.  이런 내용과 맞닥뜨릴 때에는 늘 갈등이 생긴다. 무조건 우리 고대사를 부풀리는 것은 아닐까 하는 경계심이 들기도 하지만, 또 전혀 근거 없지도 않다는 의혹도 같이 생긴다.  꿈같은 상상이지만 타임머신 타고서 수천년의 세월을 건너 뛰어 직접 우리 강역을 확인해 보고 싶기도 하다. 그런 집착이 우습게 느껴질 때도 있지만, 궁금하기도 하고 답답하기도 하니까.

작품은 3권까지 되어 있는데 1권에서는 비유왕 사후 개로왕이 등극하면서 있었던 내분과, 그 내전을 이길 수 있게 이끌어준 목만치의 등장, 그리고 목만치의 선대 목라근자 때에 있었던 비극적인 사건의 전개에 할애했다. 목만치가 훌륭하게 성장했고, 역시 아버지와 마찬가지로 시기와 질투를 한몸에 받아 여차하면 사랑하는 연인을 잃을 위기에서 작품은 끝이 났다.

2권에서는 아마도 누명을 쓰고 본국을 떠나 중국으로 떠날 것 같은데, 내 관심은 그가 어떻게 일본에서 자리를 잡을 지에 쏠려 있다.  그래서 1권 첫머리에 등장한 일본 천황가의 핏줄이 백제계로 이어졌다는 말을 그럴싸하게 이어가는지 궁금하다. (사실 전혀 불가능한 이야기는 아닐 거라고 생각한다.)