아라비아의 꿈과 사랑, 환상의 파노라마

국내 처음 소개되는 『천일일화』는 『천일야화』와 함께 아라비아 문학의 쌍벽을 이루는 액자소설로,『천일야화』가 여자를 불신하는 왕을 설득하는 이야기라면 『천일일화』는 남자를 혐오하는 카슈미르 공주의 마음을 돌리기 위한 유모의 이야기이다. 공주는 남자들을 불신하여 그 어떤 남자와의 결혼도 거부한다. 고심 끝에 유모가 공주의 마음을 돌이킬 목적으로 매일 아침 그녀가 목욕하는 시간마다 이야기를 들려준다. 세상에는 고약하고 비열한 남자도 있지만 너그럽고 충실한 남자도 많다는 사실을 이야기를 통해 은연중에 심어주는 것이다. 이 이야기를 통해 공주는 남자가 배신할지도 모른다는 두려움을 떨쳐내고 믿을 수 있는 남자를 만날 수 있으리라는 희망을 갖게 된다. 수틀루메네 유모의 이야기는 공주 뿐 아니라 독자들을 아름다운 꿈과 환상의 세계로 이끌어 간다.
『천일일화』를 관통하는 주제는 사랑이다. 이 하나의 주제로 여러 개의 이야기들이 펼쳐지지만 결코 지루하지 않다. 섬세한 묘사와 시적 창조, 다양한 문화적 원천들로 새로운 이야기가 끊임없이 만들어진다.
『천일일화』는 바그다드를 중심으로 이라크, 이란, 터키 그리고 우즈베키스탄과 저 멀리 인도, 중국 등에 이르기까지 아시아 전역을 무대로 씌여질 정도로 스케일이 크며, 다양한 동양 문화를 배경으로 하고 있다. 뿐만 아니라『천일일화』에는 그 지역에 유래하는 매우 오래된 시적 전통들과 픽션들, 문화적, 정치적 배경들이 담겨져 있기도 하다.
작품의 제목이 주는 기대와는 달리『천일일화』는 232일 간의 이야기로 이루어져 있다. 그것은 오랫동안 동양의 작가들에게 ‘천일’이라는 표현은 1001이라는 정확한 숫자를 가리키는 게 아니라 ‘무수히 많은’의 뜻으로 쓰여 왔기 때문이다. 따라서 이 책 에서도 <천일>이라는 날짜는 이런 의미로 이해해야 할 것이다. 18?19세기 유럽에서 『천일야화』의 바로 옆자리를 차지하고 있던 『천일일화』는 우리 시대에도 그 위상을 되찾아 우리에게 독서의 즐거움을 안겨줄 것이다.