책의 제목은 항상 그 책의 핵심 주제를 알려주고 있다. 그래서 사람들은 보통 책을 선택할때에 제목에 상당한 중점을 둔다고 한다. 그 외 저자나 출판사 등도 책 선택의 주요한 요인이라고 할 수 있다. 나도 책을 고를 때에 제목을 제일 중요시하다 보니 외국 서적일 경우에는 원제목을 항상 살펴본다. 그 속에 작가가 독자들에게 하고 싶은 말이나 메시지가 함축되어 있기 때문이다. 신화 속의 영웅 정말 매력적인 주제이다.

이 책의 영문 원제목은 “신화와 영웅을 찾아서(In search of Myths & Heroes)”이다. 반면 한글 제목은 “신화 추적자” 이다. 뭔가 차이가 감지되지 않는가? 그렇다 <영웅>이라는 말의 유무이다. 이 책의 내용은 4장으로 ! 나뉘어져 있다. 그 중 두 장이 영웅에 관한 이야기(이아손, 아더왕)이고, 한 장은 지역(샹그리라), 마지막은 시바여왕이다. 그러니 영문 제목이 더 정확하다고 보여 진다.

아무튼 제목 이야기는 그만하고 책으로 들어가 보자.

세계 유명 휴양지에 가면 ‘샹그리라(Sangri-La)’호텔이 있다. ‘샹르리라’라는 말은 ‘이상향’을 나타내는 말로 영국 출신 소설가인 제임스 힐튼이 1933년 출판한 소설 <잃어버린 지평선(Lost Horizon)>은 주인공이 히말라야 산맥을 넘다가 영원히 젊음을 유지하며 살 수 있는 지상낙원인 '샹그리라'에 불시착하게 되면서 겪게 되는 신비로운 이야기의 소설로 베스트셀러가 되었으며, 이로서 '샹그리라'는 이상향의 대명사가 되었다고 한다. 나도 이 책을 통해서 그 의미를 처음 알게 되었다. 이 책에서는 이 지구에서 가장 높고 잘 알려져 있지 않은 네팔과 티베트지역에 있는 ‘샹그리라’를 찾아가는 장면에서 시작이 된다. 역시 결론은 그 위치를 찾지 못한다. 이상향은 역시 우리 마음 속에만 존재하는 것이 아니던가!

두 번째 이야기는 이아손의 아르고호 원정대이다. 아마 영웅 신화의 대표적인 이야기이고 아주 많이 알려진 이야기라고 생각이 들어 그리 신선한 주제는 아니라는 생각을 하면서 이 부분을 읽었지만, 그리스에서 시작해 흑해 동단에 위치한 그루지야까지 이아손의 황금양털 탐험대의 여정을 쫓는 저자의 또 다른 여정에서 ‘메데이야’는 찾을 수 없었다. 왜냐하면 이 책은 영웅들의 이야기이기 때문인가? 잔인한 복수의 여인 ‘메데이야’의 그림을 보는 것으로 만족할 수밖에 없었다.

세 번째 이야기는 성서에서도 나오는 ‘시바의 여왕’이야기이다. 과연 시바는 어느 지역 출신인지에 대한 논란을 잠재우기 위해 성서와 꾸란에 나와 있는 시바 여왕의 행적을 찾아 이디오피아와 아라비아반도를 샅샅이 찾아 다니는 저자의 여정 속에서 실비 바르땅이라는 이름의 프랑스 가수가 부른 시바의 여왕이라는 제목의 노래가 떠오른다.

마지막은 아더왕의 신화이다. 아마 본격적인 영웅이야기인데, 그동안 소설이나 영화로 너무 많이 소개된 내용이라 좀 식상한 생각도 들었고, 탐험의 지역도 주로 영국이어서 그리 신선하지도 않았다. 다만 중간 중간에 나오는 사진들은 아주 좋게 느껴진다.

사람들이 이렇듯 신화를 좋아하는 이유는 무엇일까! 아마 영웅들의 모험담이나 어느 민족이나 나라의 우수성과 시작을 각종 비유와 은유를 통해서 멋지게 그려냈다는 점도 있겠지만, 내가 생각하기에는 ‘우리의 기원’에 대한 호기심이 가장 큰 원인이 아닌가 보여 진다.

그렇다면 신화는 다만 그냥 지어낸 이야기에 불과한가? 그렇지는 않다. 세월이 지나가면서 이야기에 많은 허구적인 요소들이 추가되어 신화의 원형이 무엇인지 조차 모르게 변형이 될 수도 있지만 신화 속에 녹아있는 신화소(神話素)를 통해서 학자들은 그 안에 숨어있는 역사를 찾아내기도 한다. 슐리이만의 트로이 발굴은 신화에서 역사를 찾아낸 대표적인 경우일 것이다. 아마 이 책의 저자도 실제 신화에서 말하고 있는 그 지역을 답사하면서 그 안에서 신화소를 찾아내고자 노력하는 모습이 전편에 깔려있다. 하지만 문헌에 있는 신화의 내용과 해당 지역을 찾아가는 정도로는 역사를 밝혀내기는 힘들 것이다. 그 이유는 이미 그 신화의 내용은 땅