아프리카에 관한 책은 많이 읽어봤다. 기아와 빈곤, 내전과 폭동, 인종차별, 에이즈와 같은 질병, 난민... 온갖 안좋은 것들로만 점철되어진 아프리카의 이야기안에 진정 아프리카인 자신들의 이야기가 담겨있는 것은 별로 없었다. 인종차별이나 내전의 배경에 대한 소설들에는 간혹 그들을 이해하는 이야기가 담겨있기도 했지만 그래도 대부분은 우리보다 한단계 아래에 있는 듯이 묘사하는 글들이 많았다. 그들이 주체로 서는 것이 아니라 문맹이고 호전적이고 노예근성이 있는 그들을 선진문화를 살아가고 있는 백인들이 도움을 줘야한다는 시선이 더 강했던 것도 사실일것이다.

그런데 세상에 대한 정보가 조금씩 많아지면서 아프리카에 대한 진실이 조금씩 드러나기 시작했고, 아프리카를 새로운 관점으로바라보는 시선들이 많아지기 시작한것을 느낀다. 얼마전에 읽은 아프리카에 대한 책도 그러했다. 그래서인지 내게 아프리카 작가가 쓴 '한 톨의 밀알'은 또 다른 느낌으로 다가온 책이었다.

이 소설의 내용은 영국의 지배하에 있던 케냐가 독립을 위해 투쟁했던 케냐인들의 해방과정 속에서 일어나는 여러 사건들을 그려내고 있다. 특히 인간관계와 인물들의 심리묘사가 탁월하고 여성의 심리묘사와 그 역할에 대한 묘사는 정말 훌륭하다는 생각이 든다.

케냐의 식민지 역사에 대해 구체적으로는 모르고 있지만 이 이야기를 읽다보면 과거의 식민지 역사는 보편적인 이야기를 담고 있다는 것을 깨달았다. 그러한 깨달음은 아프리카에서의 해방의 역사에 대해서는 전혀 생각해보지 않았던 내게 다소 신선한 충격이기는 했다.

그리고 한톨의 밀알은 단지 해방투쟁에 대한 이야기만을 담고 있는 것이 아니라 그 속에서 살아가는 각 인물들의 삶의 방식과 저마다의 사랑과 우정, 알수없는 배신의 심리묘사가 아주 많은 생각을 하게 하고 있다. 이것은 케냐의 역사속에서 생겨날 수 있는 이야기이기도 하지만 또한 한때 피지배를 당했던 우리나라의 역사와도 비슷하기에 더 몰입하며 읽어나갈 수 있었다.

"우리는 민중의 저항의 전통 위에 세워진 케냐를 원합니다. 우리는 영웅들을 존경해야 합니다. 그리고우리를 배반하고 적과 내통한 자들을 처벌해야 합니다. 오늘 우리는 한 영웅을 기념하기 위해 여기에 모였습니다. 키히카는 불과 몇 년 전, 여기 있는 나무에서 밧줄로 목이 매어 죽었습니다. 우리는 진리와 정의를 위해 죽은 그를 기억하기위해 여기에 왔습니다. 그의 친구들인 우리는 그의 죽음에 관한 모든 진실을 밝혀 정의가 실현되는 것을 보고 싶습니다."(387)

이 부분을 읽을 때에는 지금도 과거의 역사가 제대로 그 진실을 드러내지 못한 채 어둠의 과거로 남아있는 우리의 현실이 생각나 마음 깊은 곳에서 아픔이 올라오기도 했다. 그들의 역사가 우리의 역사이고 우리의 역사가 곧 세계의 모든 핍박받는 민중들의 역사속에 살아있는 것이라는 걸 새삼 느꼈다.

"밀알 하나가 땅에 떨어져 죽지 않으면 한 알 그대로 남고, 죽으면 많은 열매를 맺는다."라는 성경말씀이 있다. 한 톨의 밀알이라는 것은 아마 그 말에 대한 비유가 아닐까 싶다.

한 톨의 밀알,이라는 제목에서 느낄 수 있는 것처럼 이 소설은 단지 해방의 역사와 그 역사안에 담겨있는 진실을 드러내기 위한 것만은 아니라 그 밀알이 어떠한 역할을 하게 되는지, 우리에게 어떠한 희망이 있는지를 보여주고 있기에 더 진한 감동이 남아있다.

"사람들은 어떤 것들을 문질러서 지워버리려고 하지만 그럴 수가 없는 법이에요. 그렇게 쉬운 것들이 아니니까요. 우리 사이에 있었던 일은 말 한마디로 지나치기에 너무 큰 일이었어요. 우리는 서로 얘기하고, 서로의 가슴을 열고, 그걸 점검해볼 필요가 있어요. 그런 다음에야 원하는 미래를 같이 계획할 수 있겠지요. .....

그는 앞으로 그녀의 감정과 생각과 소망을 고려하면서 살아야 하리라는 것을 깨달았다. 새로운 뭄비가 거기에 있었다." (432)