어린 시절의 나는 바닷내음이 싫었다. 날이 흐리면 더욱더 강해지는 비릿한 바닷내. 친구가 물에 빠져 죽을뻔한 위기를 넘겼기 때문인지, 흔들리는 구름다리 위에서 내려다 본 시퍼런 바닷물결이 무서워서였는지 그 비릿한 바닷내음이 싫었던 만큼 바다가 무섭기만 했었다. 그런데 언젠가부터 바닷가를 갔는데 그 비릿한 냄새가 느껴지지 않았고 그것이 쓸쓸함을 느끼게 하면서 그리워지기 시작한 것이다. 특히 긴 시간 여행을 끝내고 집으로 돌아오는 길에, 비행기에서 내리면 바로 느껴지던 그 신선한 비릿함의 바닷내음이 사라져가고 있는것이 너무 쓸쓸해져버리게 해버렸다.

아주 특별한 바다여행은 우리가 꼭 지켜야 할 바다, 해양보호구역을 찾아 떠난 답사여행기이다. 글을 읽지 않고 사진만 바라보고 있어도 좋은 책이고, 답사여행기로 읽어도 좋은 책이다. 해양의 생물들을 찾아보고 아름다운 바다와 천연의 보고 갯벌고 체험여행지를 찾아 떠난 이 책을 읽다보면 지금이라도 당장 책을 덮고 어디론가 떠나고 싶어진다. 아, 그런데 여행을 떠나기 전에 먼저 살펴봐야하는 것이 있다. 아름다운 바다의 풍경을 찾아 떠나는 것이 즐거움이지만 그보다 먼저 언제나 그 자리에서 자신의 역할을 다하는 자연생태의 바다를 생각하고 그 보전가치를 생각해야한다. 십여년전 이미 해양생태보호구역으로 지정되었지만 수많은 사람들의 손길을 타버려 그 넓고 아름다운 풀등이 점차 사라져가고 있어 관광객이 넘쳐나는 여름철에는 오히려 모래를 공수해 와야한다는 이야기는 가슴아픈 이야기가 아닐 수 없다.

섶섬, 문섬, 범섬을 아우르는 서귀포 앞바다의 산호초들은 또 어떠한가. 바로 엊그제 다녀왔던 그 바다의 풍경들이 떠올라 잠시 책을 덮고 내가 직접 바라봤던 풍경을 떠올려본다. 그리고 지금 그 행양생태보호가 절실한 강정마을의 아름다운 바다를 파헤치려고 하는 해군기지건설의 현장이 떠오른다. 한편에서는 세계7대자연경관, 평화의 섬이라고 홍보를 해 대지만 실상 정부에서는 군사기지를 만들어 제주도를 요새화하고 강정앞바다의 생태를 파괴해버리려고 한다는 것은 도저히 용납할수가 없는 일이다. 해군기지 건설강행으로 인해 주민갈등이 절정에 달하고 해결책을 찾기보다는 공사강행이라는 대립속에서 정말 세계자연유산이 될만한 산호군락지가 있냐는 군관계자들의 어이없는 물음에 관련전문가들과 기자들, 군관계자가 바다속을 들어갔다고 한다. 기자들이 아름다운 산호군락지를 보고 감탄하며 사진기에 담아 밖으로 나오기도 전에 군관련자는 물밖으로 나와 기자회견을 자청하여 강정마을 바다속에는 산호를 전혀 찾아볼 수 없다고 말을 했고, 진실과 양심의 소리를 거부할 수 없었던 기자 몇몇은 그에 반박하는 사진증거 자료를 뉴스로 내보냈다. 그때 찍었던 산호의 아름다운 사진은 한송이 꽃과 같았던 것을 기억하고 있다. 이런 아름다운 바다를 파괴하여 만드는 군사기지는 우리 인간들에게 무엇을 줄 것인가.

책속에 빠져들어 아름다운 바다와 갯벌, 해양생물들의 다양함과 자연의 신비로움을 느끼며 감탄하다가도 문득 이 자연을 파괴하는 무서운 괴물은 인간이구나 라는 생각에 빠져 씁쓸해져버리곤 했다.
하지만 신도시개발로 인해 갯벌로서의 가치를 점점 잃어가던 송도갯벌에서 국제적인 멸종위기종으로 관심을 받는 저어새들이 정착해 번식을 하면서 송도갯벌은 세계적인 관심과 저어새 보호를 위해 매립개발이 중단되고 송도습지갯벌보호구역으로 지정되었다. 인간들이 파괴해가고 있는 바다와 갯벌을 저어새같은 천연보호동물이 스스로 지켜내고 있다는 이야기는 그나마 우리에게 희망을 품게 해 준다.
그렇듯 바다는 인간들의 파괴 행태에 아랑곳하지 않고 오늘도 수많은 천연자원을 우리에게 보내주고 아름다운 풍경을 보여주며 우리 마음에 위안을 전해주고 행복을 느끼게 해 주고 있다.

이 아름다운 바다와 갯벌을 지켜내기 위해 우리는 그 바다와 갯벌의 가치를 알아야할 것이다. 이 책은 아름다움을 전하는 답사여행기로서의 가치만이 아니라 우리가 그것을 지켜내야 한다는 마음을 일깨워주고 있어 더욱 빛을 발하고 있다.