'도서관' 하면 떠오르는 몇가지 이미지들이 있다. 회색빛 건물, 아이들의 소란스러움, 조용한 벤치, 숨막힐 듯 줄지어 있는 책들, 대출과 연체... 그리고 또 빼놓을 수 없는 한가지는 바로 매점! 고등학교때 주로 찾던 도서관과 대학시절 열람실 자리잡기 위해 아침부터 줄서기도 했던 도서관에 대한 이미지와 추억은 조금은 다른 느낌으로 다가온다. 개인적으로는 고등학교때 그 추억의 작은 도서관이 더 선명한 기억으로 남는다. 공부하고 책과 함께하는 시간보다는 아이들과 떠들고 몰려다니며 매점을 기웃거리던 시간이 많았던 그 시절. 도서관은 그렇게 오래된 책갈피 처럼 추억속에 자리한 하나의 '공간'으로써 자리한다.

어린시절에 그런 꿈을 꾸기도 했다. 도서관에서 일하면 참 좋겠다고... 많은 시간을 책과 함께 할 수 있을 거라는 단지 그 이유 하나 때문에... '쉿! 조용히' 라는 소리가 낯설지 않았던 시간이 지나고, 책과 조금은 거리를 두게 되면서 오래전 그런 꿈을 꾸었었다는 것조차 지금은 잊혀져버렸다. 도서관 사서! 그렇다면 그들은 무슨 일을 하고 도서관이란 공간에서 어떤 삶을 살아갈까? 도서관 사서가 되어 도서관에 출근하게 되면 정말 생각했던것 만큼 행복할까? <쉿, 조용히>는 얼떨결에 도서관 사무보조 일을 맡게 된 '나'의 이야기를 통해 도서관이 갖는 역사와 현재, 그리고 미래의 모습, 그 안에서의 '인생'을 조명해본다.

책을 좋아하는 사람들에게 자신들이 궁금해하는 장소를 두곳만 꼽아 보라면 아마도 '출판사와 도서관'이라는 대답이 나오지 않을까싶다. 책이 만들어지고 책이 사람들과 친해지는 곳에 대한 동경과 궁금증은 책을 좋아하는 사람들이라면 한번쯤 가져봤을만한 것이다. 그저 책을 좋아하던 '나'는 대학시절 구인광고를 보고 우연히 도서관 사무보조로 일하다가 대학원 문헌정보학 석사과정에 진학해 정식 사서가 된다. 책만 정리하고 관리하면 된다고 생각했던 저자에게 도서관이 가지는 의미를 찾고, 자신의 인생을 새롭게 배워나가는 경쾌하고 즐거운 에피소드들이 책속 가득 펼쳐진다.

'나는 이내 사서에 대한 어두운 진실을 알게 되었다. 사서들은 책을 읽을 시간이 없다. 책과 씨름하며 장시간 일하고 나면 근무 외 시간에는 책과 관련된 것에 관심이 가지 않게 되는 것이다.'

아동사서 이디스, 도서관원 브렌다, 아트... 등 도서관에서 일하는 이들과의 관계를 통해 도서관 또한 사람들과 함께하는 곳임을 새삼 느끼게 된다. 지식의 보고이자 책에 자신을 바치고 자신의 지식과 애정을 타인에게 나눠주는 사람을 만나는 곳이며 새로운 생각을 발견하는 곳이라는 도서관의 이미지속에 다양한 사람들의 '새로운 것의 발견'이란 목표를 위해 찾는 곳이라는 또 하나의 사실을 추가하기에 이른다. 또한 저자는 그들이 그런 발견을 하도록 도와주는 역할임을 깨닫게 된다.

책속에는 다양한 도서관에 대한 역사가 살아 숨쉰다. 최초의 위대한 도서관 알렉산드리아 도서관의 탄생이나 세계대전을 겪으며 나치에 의해, 지금은 이슬람 급진주의자에 의해 파괴되기도 했던 도서관의 가슴 아픈 역사와도 마주한다. 팝콘과 도서관 스낵바를 통해서 지역사회가 진정 필요로 하는 것이 지식 이상으로 굶주려있는 봉사임을 깨닫게도 된다. 컴퓨터의 보급으로 친한 동료를 잃기도 했지만, 새로운 사람들을 만나고 그들이 필요로 하는 것들을 제공하고 지역사회에 봉사하는 다양한 도서관과 사서로서의 삶을 제대로 음미하게 된다.

'나는 책을 좋아해서 사서가 되었다. 하지만 이 일을 계속할수록 나는 책 때문이 아니라 사람때문에 이 일을 하게 된다는 사실을 깨닫는다. 나는 사람들을 도와주는 게 좋아서 이 일을 계속한다. 나는 배우고자 하는 열의가 있는 사람들이 있기 때문에 이 일을 계속한다.'

도서관은 다양한 사람들과의 만남이 있다. 키큰 남자, 마약 중독자, 당돌한 십대들, 단골 어르신들, 괴짜 전도사, 노숙자... 수많은 사람들과의 만남속에서 저자는 결국 자신이 행복이라는 운명과 우연에 이끌린 삶을 살고 있음을 깨닫는다. <쉿, 조용히>는 이렇듯 자신이 좋아해서 시작했지만 처음 생각했던 이미지와 달라 고민하고 쉽게 포기해버리는 요즘의 젊은 이들에게 던지는 즐겁고 유쾌한 성장일기이다. 또한 도서관을 통해 우리 사회의 모습과 소통하고 도서관이 가져야할 미래의 모습을 제시하는 날카로운 통찰도 담겨져있다.

누군가는 그렇게 말했다. '도서관은 책의 무덤이 아니라 책을 위한 궁전' 이 되어야 한다고... 책을 좋아했고 도서관과 사서라는 이름에 일정한 이미지를 부여했던 저자가 도서관에서 관계의 중요성을 깨닫게되고, 도서관과 사서가 자져야 할 자세를 일깨우는 좌충우돌 도서관 일기가 너무나 즐겁다. 지역사회에의 봉사하고 책도 그렇지만 책보다는 사람과 관계에 중요성을 일깨우는 특별한 시간속 여행이 재미와 함께 감동이 되어 돌아온다.

그러고보니 도서관을 찾았던 기억이 가물가물하다. 아직도 오래전 색바랜 도서관 도서대출증이 지갑 한 구석에 자리하고 있다. 누군가에게 한번쯤은 즐거운 추억으로 자리할 도서관에 대한 경험을 되살려준 즐거운 작품과 함께했다. 주말에는 조카들을 데리고 가까운 도서관에 다녀와야겠다. 책도 그렇지만 그곳에서 오래전 추억도 만나고, 아이들의 떠드는 목소리도 듣고 싶다. 무엇보다 매점에서 사먹게 될 맛좋은 라면이 제일 기대된다. 그리고 책 한권을 펴놓고 소곤대는 아이들에게라도 '쉿, 조용히~' 하고 잎술에 손을 올려보고도 싶다.