과학적 상상력의 대가 아이작 아시모프가 돌아왔다!

천재적인 통찰력과 해박한 지식, 지적이고 유머러스한 문체...

인문학적 과학 읽기의 즐거움을 만난다.

 

아서 클라크, 로버트 하인라인과 함께 SF계의 ‘3대 거장’중 하나로 꼽히는 아이작 아시모프Isaac Asimov(1920~1992)! 러시아 태생의 미국 작가 아이작 아시모프의 교양과학 에세이 《우주의 비밀》 개정판이 출간되었다.(1991년 초판 발행.) 아시모프는 짧은 과학 에세이를 잡지에 연재한 뒤에 그 글들을 모아 책으로 출간하곤 했는데, 이 책 《우주의 비밀》도 그런 스타일의 책이다. 이 책은 태양계, 은하와 우주, 우리가 사는 지구 등 3부로 나누어져 있으며, 《우주의 비밀》이란 제목 그대로 인류가 지구에 출현한 이래 우주의 비밀을 풀어 가는 과정을 흥미진진하게 설명하고 있다.

 

아시모프가 작고하기 2년 전인 1990년에 처음 출간된 이 책 《우주의 비밀》(우리나라에서는 1991년에 동아출판사에서 번역 출간)은 아시모프의 글이 늘 그렇듯 재미있으면서도 과학의 원리와 발견 과정을 초등학생도 충분히 이해할 수 있을 정도로 아주 쉽게 설명한다는 특징이 있다. 특히 과학의 개념을 그것이 처음 나타나고 발전한 단계부터 파헤치며 차근차근 설명하기 때문에, 과학이 어떤 단계를 거쳐 어떻게 발전해 왔는지 이해하는 데 큰 도움을 준다. 이 책에서 아시모프는 천문학·물리학·화학·생물학 등 광범위한 과학 지식을 종횡무진 엮어 내고 있지만, 이 책에는 과학 이야기만 나오는 게 아니다. 고전에 대한 해박한 지식을 바탕으로 그리스 신화와 역사뿐만 아니라, 과학사의 에피소드 등 온갖 흥미로운 이야깃거리까지 곁들여 자칫 무미건조할 수도 있는 과학 이야기를 완성도 높은 작품으로 빚어내고 있다. 그 천재적인 발상과 통찰력은 인문학적 과학 읽기의 진수와 즐거움을 보여 주기에 모자람이 없다.

 

20세기 최고의 과학 소설가이자 교양과학 저술가로 세계적인 명성을 얻은 아이작 아시모프는 20대 초반에 작가로 데뷔하여 1992년 작고할 때까지 과학소설사에서 중요하게 평가받는 작품들을 발표했다. 아시모프는 SF 소설뿐만 아니라 유머가 넘치는 독창적인 문체로 천문학, 생물학, 화학, 물리학 등 과학은 물론 역사, 지리, 신화, 종교, 심리학 등 여러 분야를 알기 쉽게 설명하여 논픽션 작가로서도 독보적인 경지에 올랐다. 무엇보다도 지칠 줄 모르는 필력으로 방대한 영역에서 500여 권에 달하는 책을 낸 다작가이며, 그가 쓴 책들은 듀이의 도서 십진분류법 체계의 모든 분류 항목 안에 포함된 것으로 유명하다.

아시모프가 작고하고 나서 20여 년이 지난 지금, 과학 기술 분야에는 많은 발전이 일어났다. 그가 아직 살아 있었더라면, 우리는 그의 세련되고 위트 있는 문장을 통해 복잡하고 난해한 과학 지식을 알기 쉽게 이해할 수 있었을지도 모르겠다. 안타깝게도 그는 이 세상에 없지만 이 책에는 세월이 흘러도 여전히 빛을 발하는 아시모프의 과학적 상상력과 그 놀라운 통찰력이 오롯이 담겨 있다. 우리는 아시모프가 들려주는 인문학적 과학 이야기를 음미하며 정신없이 발전하는 세상을 통찰하는 시각과 지혜를 얻을 수 있을 것이다. 우리가 다시 아시모프를 읽어야 할 이유가 여기에 있다.