<색, 샤라쿠> 이 책에 대한 소개를 처음 보았을 때 김홍도와 신윤복이 함께 등장한다고 하여 <바람의 화원>과는 어떻게 비교될까 싶어 무척 궁금했었다. 어떤 이는 김홍도가, 어떤 이는 신윤복이 첩자가 되어 일본으로 건너간다고 하여 의아했었는데 읽어보니 그제야 이해가 되었다. 살짝 말하자면 김홍도는 일본에서의 중요한 정보를 수집하는 임무를 맡고 있었고, 신윤복(극중 이름은 신가권)을 훈련시켜 일본으로 보내는 역할을 한 것이다.   

 신가권은 자신감 넘치는 화가였으나 한편으로는 신분의 한계로 고민하기도 하고 임금의 사랑을 한몸에 받고 있는 단원을 질투하는 인물이기도 하다. 임금의 초상화를 그리는 자리에서 의도적으로 임금과 눈을 마주친다든지 독대를 요청하는 장면은 당돌하기 그지없다. 여기까진 좋았는데 정조가 자신의 그림을 선택하지 않았다고 해서 그림을 북북찢는 장면은 독자를 매우 당황스럽게 만든다. 더구나 금부도사가 큰칼을 차고 거치적거리는 갑옷을 입었다는 이유로 가권을 놓치다니... ^^;; 하여간 일본에 가서도 제 버릇 남주지 못하고 여색을 밝히는 부분도 그렇고 가끔씩 본연의 임무를 잊은듯 행동하는 모습에 답답한 생각이 들기도 했다.    

 결과부터 말하자면 그래도 재미있다. ^^ 김홍도와 신윤복 두 사람의 천재 화가가 동시대에 살았다는 사실은 그 자체만으로도 관심을 모으기에 충분하다. 잘 알려진 것처럼 두 사람 다 서민들이나 양반들의 일상을 자연스럽게 그려낸 풍속화가라는 공통점이 있으면서, 김홍도는 당대에 크게 이름을 떨친 인물로 선이 굵고 시원시원한 화법을 선보였는데 반해 신윤복은 역사에 몇 줄 기록을 겨우 남겼을 뿐이지만 특유의 섬세하면서도 채색이 들어간 그림을 남겼다. 어쨌거나 동시대에 활동을 하였으니 기록에 남아있진 않아도 뭔가 간접적으로나마 인연이 닿았거나 최소한 한 번 이상은 조우하지 않았을까 하는 기대가 드는 것이 사실이다.

 최근에 드라마화 되어 다시금 화재가 된 원작 <바람의 화원>에서는 김홍도와 신윤복의 대결구도가 잘 나타나는데 그들 가운데 있는 인물이 바로 정조 임금이다. 서민들의 삶을 있는 그대로 보여달라 하는 정조의 주문에 두 사람은 경쟁적으로 최선을 다한다. 요즘처럼 디카가 있었다면 간단히 해결될 문제였겠지만 당시의 화가들은 개인적인 작품 활동을 뿐만 아니라 중요한 행사도를 그린다든지 지도를 그리기도 했고, 심지어는 사건이나 사고 현장을 그림으로 남기는 일에도 참여하는등 다양한 분야에서 활동했다.  

 실제로 김홍도가 대마도에 잠입해 지도를 모사하여 정조에게 바쳤다는 기록과 도슈샤이 샤라쿠라는 신비의 화가에 대한 것이 이 책의 중요한 모티브가 되었는데 그로인해 팩션으로는 드물게 ’첩보 소설’이 탄생하게 된 것이다. 당시 일본의 정세는 너무나 불안정했으므로 조선 조정과의 긴밀한 접촉을 시도했을 법하다. 예나 지금이나 국가의 존망을 결정짓는 것은 겉으로 들어난 외교와 물밑 교섭 그리고 그에 앞서 ’첩보 전쟁’이 아닐가 하는 생각을 해본다. 

그나저나 진짜 샤라쿠는 누구일까?