일단 고백하고 시작하자면 나는 자전거를 못 탄다. 어릴 때 그러니까 초등 저학년 때 쯤이었던 같은데 자전거를 한번 배워볼 생각으로 언니가 타던 자전거에 올랐던 적이 있다. 살짝 경사진 길에서 가속도가 붙자 브레이크 잡을 생각을 못하고는 완전 쳐박히다시피 넘어지는 바람에 무릎이며 손바닥에 심한 찰과상을 입었다. 그날 이후로 자전거를 배운다는 생각은 엄두도 못냈고 단지 뒷자리에 앉을 정도로만 자신감(?)을 회복했다. 그리고는 어린 마음에 굳은 결심을 했었다. 나중에 남자 친구를 사귀게 되면 자전거 잘~ 타는 사람을 만나야지 라고... ;;

 <아메리카 로드> 책은 크게 세 부분으로 나뉘어져 있다. 서부 해안도로, 중서부 대평원, 그리고 하와이 여행이다. 아무리 프로라고는 하지만 정말 대단한 분이구나 싶다. 북미 대륙을 자전거로 여행할 생각을 하다니 치밀한 준비 과정, 예행 연습도 중요하지만 무엇보다 자기 관리가 성공과 실패를 좌우하는 열쇠다. 표지에 보이는 것 처럼 미국의 경우는 가도 가도 끝이 없을 것 같은 길이 쭉 뻗은 도로가 많아 여행중 일어날 수 있는 여러가지 돌발상황에대해 얼마나 유연하게 대처하느냐가 중요할 것이라고 짐작된다. 이따금씩 같은 길을 가는 라이더들을 만나 말동무가 되고 친구가 되었다가 헤어지는 과정, 역시나 여행에서 가장 소중한 추억은 사람을 통해서 얻어진다.   

 서부 대평원의 역사는 인디언으로 시작해서 인디언으로 마무리된다. 서부가 미지의 땅으로 분류되어 있을 시절 제퍼슨 대통령은 서부탐사대를 파견한다. 21개월간 8천킬로의 장정동안 인디언과의 의사소통을 위해 사카자웨아라는 여인이 홍일점으로 동행하게 되는데 위기마다 본연의 임무외에 다른 대원들을 격려하는등 지혜를 발휘했던 여인이다. 가슴 아픈것은 탐사대가 이루어낸 성과들이 결과적으로 인디언들을 향한 칼날이 되어버렸다는 사실이다. 4명의 대통령 얼굴이 조각된 블랙힐스가 수족 인디언의 성지라는 점에서 또한번 침략당한 자의 아픔이 느껴진다. 인디언들의 마지막 자존심, 대를이어 완공하여도 좋다는 각오 아래 현재진행형으로 제작중인 '크레이지 호스' 상의 빠른 완공을 기대하는 마음이다.  

 하와이는 남태평양의 여러 섬들중에서도 '지상낙원'이라고 꼽힐만큼 자연경관이 화려하다. 그 화려함의 그늘에는 이민 1세대 한인들의 아픈 역사가 있으니 먹고 살기 힘든 시절 혈혈단신으로 고국을 떠나 온 이들은 사탕수수 농장에서 가난한 이주 노동자로서 살아야만 했다. 혼기가 훌쩍 지나 뒤늦게 결혼을 꿈꾸던 사람들은 조선의 여인들을 '사진결혼'이라는 방식으로 맞아들였는데 말그대로 중매쟁이의 말만 믿고 머나먼 타국으로 시집온 여인들은 아버지같은 신랑, 가난한 현실, 비참한 노동에 내몰렸다. 하와이 이민 동포들은 독립 운동의 역사와도 함께 한다. 그들은 어렵게 모은 돈을 선듯 독립 운동 자금으로 내 놓음으로써 떠나온 조국을 지켜냈던 것이다. 

  가장 극적인 장면은 시애틀에서 샌디에이고까지 서부 해안도로를 여행할 때  생긴 일이다. 총30일간의 여행중 열흘간 1천 킬로를 달렸다는 것이 현실적으로 얼마 만큼의 거리인지 얼른 감이 잡히지 않아 멍할 정도였다. 무릎 통증으로 중도 포기를 심각하게 고려하면서도 진통제를 삼키며 강행군 하던 모습. 마음이 조마조마 하면서 때론 무모해 보이기까지 했다. 산이 그곳에 있어 오른다는 산악인들의 말처럼 자신과의 싸움에서 이기는 것. 한계를 극복하기 위한 인간의 치열한 몸부림이 느껴지는 순간이었다. 한국에 돌아와 한동안 자전거를 외면했을 정도로 힘겨운 '투쟁'이었다고 하니 무슨 말이 더 필요하랴. 하지만 여행은 계속되어야 한다. ^^ 

 부록에는 자전거 여행에 도움이 될만한 정보들로 구성되어 있다. 자전거의 부위별 명칭부터(솔직히 손잡이, 안장, 타이어 정도만 알고있다가 세부 명칭으로 들어가니 정말 어렵다는 생각밖엔... ;;) 자전거 구입할 때 주의 사항, 소모품등 여행 준비물, 여행지에서 생길 수 있는 일들과 대처법등이 상세하게 나와있는데 뭐랄까... 이 분야의 전문가로서 후배들에게 한 가지라도 더 알려주고 당부하고 싶은 마음이 묻어나는 느낌이었다. 자전거를 통해 도전과 성취를 이루는 사람도 있지만 자전거는 우리 일상과 밀접하다. 자전거만큼 친환경적인 도구가 있을까. "자전거는 인류가 발명한 가장 훌륭한 도구다. p.264" 라는 말에 전적으로 공감하며 서평을 끝맺는다.  

 덧붙임... 추석 전날 자전거를 타고 싶다면서 아빠와 함께 학교 운동장에 다녀 온 아이는 평소와 다르게 무척 상기되어 있었다. 아빠가 이제는 자전거 보조바퀴를 떼도 되겠다고 했다는 것이다. 추석날 차례를 지내기가 무섭게 또다시 자전거를 끌고 나간 아이. 막상 보조 바퀴를 떼고 나니 생각만큼 마음대로 움직여지지 않는가 보다. 자전거 타는 아이나 꽁무니를 쫓아다니는 아빠나 둘 다 땀에 흠벅 젖었다. 30여분 동안 몇번을 넘어지면서 버벅거리더니 어느순간 눈에 띄게 좋아졌다. 패달을 힘차게 밟으며 앞으로 나아가는 아이. 우리 부부는 서로를 마주보며 벅찬 감격을 공유했다. 나도 자전거 배월볼까... 하는 생각이 스치고 지나갔다. "넘어지는 것을 무서워 하지마~!!, 패달을 힘껏 밟아~!!"