2002년 노벨화학상 수상자가 발표됐을 때, 전 세계 학계는 충격에 빠졌다. 수상자가 완전 무명의 평범한 학사 출신 연구원인 다나카 고이치였기 때문이다. 그는 오로지 연구에만 전념하고 싶어 회사 승진 시험을 거부한 채 ‘주임’이라는 직책을 고집해왔다. 그럼에도 그는 단백질 등의 생체 고분자를 간단하게 분석할 수 있는 새로운 방법을 발견함으로써 신약 개발의 새 지평과 암 조기 진단의 가능성을 연 것이다.
다나카 고이치는 천재성과는 거리가 있었다. 대학 시절에는 낙제를 해서 동기생들보다 졸업이 1년 늦었고, 해외에서 공부한 경험도 없었다. 하지만 그에게 특이한 점이 있다면, 그가 이른바 ‘전문바보’였다는 것이다. 외모에는 전혀 신경을 쓰지 않고, 두 벌의 양복을 번갈아 입고 다녔으며, 20년 동안 오로지 연구에만 몰두했다. 이와 같은 몰입과 집중이 있었기에 그는 역사에 기록될 과학자로서 이름을 남길 수 있었다.

“바보가 되지 않고는 결코 거장이 될 수 없다!”
세상에 변화를 가져오고 역사에 이름을 남긴 인물들은 하나같이 ‘바보’였다. 그들은 특유의 우직함으로 한 가지에 몰두했고, 상식의 틀을 깸으로써 아무도 바라보지 않는 지점을 발견해냈다. 때문에 버나드 쇼는 “천치가 되지 않고는 전문가가 될 수 없다”고 했고, 셰익스피어는 “바보는 종종 예언자로 드러난다”고 했다. 이들의 말을 통해 드러나는 사실은 상식과 보편을 넘어서는 바보들만의 혜안과 창조적인 발상이 새롭게 발견된 영역이 아니라, 오히려 산업화 시대를 거치는 동안 훼손되고 도태된, 우리 안에 이미 존재하고 있는 ‘무한한 가능성’이자 ‘무한 성장동력’이라는 점이다.