김정남은 지금까지 도박과 엽색에 빠진 방탕아의 이미지로 세간에 알려졌다. 1990년대 중반에는 평양의 호텔에서 술에 취해 난동을 피웠다가 아버지 김정일의 노여움을 사기도 했고, 2001년에는 위조 여권으로 일본에 입국하려다 적발되는 망신을 당하기도 했다. 김정남은 이런 엽기적인 행각들 때문에 아버지 김정일의 눈 밖에 나서 북한 후계자 구도에서 배제되었다고 전해졌다.
하지만 그것이 진실의 전부일까?
김정남이 북한 후계자 구도에서 탈락한 이유에 관해 언론에서는 온갖 억측과 소문을 만들어 냈지만, 정작 김정남 본인의 입으로 직접 그 이유를 말한 적은 없었다. 김정남은 정치와 권력에 무관심한 단순한 방탕아일까? 아니면 김정은과의 권력 다툼에서 밀려난 비운의 황태자일까? 김정남이 북한에 들어가지 못하는 진짜 이유는 무엇일까?
2004년 일본의 북한 전문 기자 고미 요지(도쿄신문 편집위원)는 마카오와 베이징을 오가며 지내 던 김정남과 은밀히 접촉했다. 그는 최근까지 7년여에 걸쳐 김정남과 150통의 이메일을 주고받았고, 총 7시간에 걸친 긴 인터뷰를 가졌다.
이 책은 저자 고미 요지가 김정남과 주고받은 대화와 이메일을 싣고 자신의 견해를 밝히는 형식으로 구성되어 있다. 특히 이번에 출간된 한국어판은 두 사람이 한글로 나눈 이메일 내용 원문을 그대로 실어 김정남과 저자의 사고 과정을 생생하게 느낄 수 있도록 했다. 취재에 얽힌 흥미진진한 비하인드 스토리도 재미를 더한다.
동생 김정은이 이끄는 북한의 미래, 김정남이 꿈꾸는 평화의 한반도, 중국의 보호를 받고 있는 김정남의 은밀한 사생활까지…. 한 때 아버지 김정일의 사랑을 독차지 했던 황태자 김정남의 입을 통해 그동안 알려지지 않았던 북한 로열패밀리의 속살이 조심스럽게 드러난다.
특히, 김정은이 이끄는 북한의 불안한 미래와 그 대안 세력으로서 김정남의 가능성을 조심스럽게 예측하는 저자의 마지막 말은 의미심장한 메시지를 던진다.