인문학의 영역이라 여겨졌던 분야를 생물학이나 인지과학으로 설명하려는 시도가 이어지고 있는데, ‘비과학적’이라는 혐의로 인문학의 그간의 성과가 무시당하는 현상도 나타나고 있다. 저명한 심리학자로 인간의 정신에 관한 한 철저한 보편주의자였던 저자 리처드 니스벳 교수는 어느 날 중국 출신 대학원생이 자신과 그의 사고방식이 매우 다르다고 지적하는 것을 듣고 커다란 지적 충격을 받게 된다. 그로부터 그는 자신이 재직하고 있는 미시간대학교, 중국의 베이징대학교, 일본의 교토대학교, 한국의 서울대학교, 그리고 중국의 심리연구소와 함께 동·서의 사고방식의 차이에 관한 체계적인 실험과 연구를 전개하게 되었다.



상투성과 정형화의 함정에서 벗어난 균형 잡힌 비교문화 연구서

동양과 서양의 차이라는 주제는 자칫하면 스테레오타입이나, 오리엔탈리즘의 혐의를 받기 쉽다. 저자는 그러한 위험을 피하기 위해 동양인 학자 및 학생들과 함께 대부분의 연구를 수행했으며, 아시아계 미국인처럼 동서양 문화의 영향을 모두 받은 사람들도 폭넓게 연구했다. 그 결과 책 발간 후 많은 동양인들에게서 자신의 경험과 일치한다는 긍정적인 평가를 얻었다. 특히 여러 아시아계 미국인들은 자신들이 유럽계 미국인보다 열등하다는 걱정을 많이 했는데, 이 책을 읽고 나서 동서양의 서로 다른 사고방식은 단지 상호보완적인 ‘차이’에 불과함을 깨닫게 되었다고 한다. 또한 아시아계 미국인이나 싱가포르인, 홍콩인들처럼 ‘서구화된 동양인’에 관한 연구를 통해, 동서양의 문화에 모두 노출된 사람들은 두 문화의 중간에 해당하는 가치나 신념을 가지고 있을 뿐 아니라 상황에 따라 어떤 경우에는 동양적으로, 어떤 경우에는 서양적으로 대처함을 발견하게 되었다. 결국 동서양의 사고방식의 차이는 인종간의 차이도 아니고 영속적인 차이도 아니며 사회적·문화적 맥락에 따른 것으로 우리 모두가 이중문화적(bicultural)인 속성을 지니고 있다는 것이 저자의 결론이다.