자신의 욕구와 행동을 다른 사람의 욕구와 행동에 통합해야만 효과적으로 사고하고 행위할 수 있다. ‘조화’를 강조해 온 문화와 ‘중도’를 모색하는 변증법적 사고의 영향이다. 서양인은 분석적 사고를 한다. 범주화와 모델링을 통해 작은 속성에 주의를 기울인다. 동양인 맥락과 사물의 관계에 훨씬 더 많은 반응을 보인다. 실수가 일어난 상황에서 인과관계를 훨씬 잘 파악한다.
사회의 관습과 사고 습관은 깊이 각인되어 있어서, 오늘날 동서양의 사회적 차이와 인지적 차이는 고대와 유사하다. 서양인은 법칙과 범주, 논리학을 강조하는 반면, 동양인은 관계와 변증법적 추론을 더 강조한다. 지각과 인지의 차이는 동양인과 서양인의 뇌 활동에서도 나타난다. 활성화된 뇌 영역이 동양인과 서양인은 다르게 나타난다.
지각과 사고의 차이가 유전이 아니라 사회 환경에 기인한다는 증거는, 아시아인, 아시아계 미국인, 유럽계 미국인 비교에서 아시아계 미국인은 아시아인과 유럽계 미국인의 중간에 해당하는 방식으로 지각하고 추론했고, 유럽계 미국인과 유사했다. 홍콩은 중국과 영국 문화가 공존하는 사회인데, 홍콩 사람은 중국인과 유럽계 미국인의 중간에 해당하는 방식으로 추론한다.
유대 문화는 아시아 문화와 비슷한 장점을 가지고 있다. 유대인은 성취와 학식을 중시한다. 가장 높은 수준의 지적 성취를 비교해 보면 유대인과 비유대인의 차이는 매우 크다. 이 현상을 유전에 입각해 설명할 수는 없다. 왜냐하면 중세에는 유럽계 미국인에 비해 아랍인과 중국인이 더 뛰어났는데 그 차이는 비유대인과 유대인의 차이보다 훨씬 더 컸기 때문이다. 더불어 중세 이후 유럽 국가들 간에도 각기 차이를 보였으며, 미국 내에서도 지역 간 격차가 있음을 지적할 수 있다. 지금은 유대인의 IQ가 비유대인보다 2/3 표준편차 더 높다. 이러한 차이는 대부분 문화적 요인 때문이다.
이 책은 지적 잠재력에 영향을 미치는 환경의 힘, 구체적으로 학교와 문화의 역할을 탐구하여, 불과 몇 년 전에 전문가들이 기대했던 것보다 훨씬 더 낙관적으로 개인, 집단, 사회 전체의 지능을 향상시킬 수 있다는 것을 보여준다. 이제 우리는 유전론자들이 씌워놓은 굴레에서 벗어날 수 있다. 지능을 변화시킬 수 있다는 믿음 그 자체가 우리를 더 똑똑하게 만들어주지는 않을지도 모른다. 그렇지만 이것은 우리의 지능 향상을 위한 노력의 훌륭한 출발점인 것은 분명하다.