언어는 기적이다. 언어 덕분에 인류의 역사가 탄생했다. 언어 덕분에 인간은 다른 동물에 비해 자연으로부터 보다 자유로울 수 있었다. 언어는 도대체 어디에서 왔을까? 이에 대해서는 오랫동안 노암 촘스키의 설명, 즉 언어는 인간의 고유한 능력이며, 그 능력은 ‘보편문법’과 함께 인간 유전자에 내장되어 있다는 설명이 지배적이었다. 그리고 이제 촘스키의 설명을 넘어, 언어를 진화적 발달의 관점에서 추적하려는 시도에 불이 붙고 있다.
크리스틴 케닐리는 이 책에서 노암 촘스키, 수 새비지 럼버, 스티븐 핑커, 폴 블룸, 필립 리버만 등 학자들의 주장과 논점을 흥미롭게 제시할 뿐 아니라, 최신 연구 성과를 바탕으로 진화의 무작위적이고 다층적인 과정이 결국 어떻게 ‘말하는 동물’을 탄생시켰는지를 밝히고 있다. 케닐리에 따르면 언어의 탄생은 우리 유전자에서 일어난 한 번의 갑작스럽고 극적인 사건이 아니라 육체적, 신경학적, 문화적 변혁과 관련된 점진적인 과정이다.
20년 전만 해도 언어학계 학자 대부분에게 언어의 진화는 연구 대상조차 될 수가 없었다. 그러나 오늘날 인지과학자, 생물학자, 유전학자, 동물 연구자들의 연구 결과, 언어 기원에 관한 주제는 연구 가능한 학문으로 인정받게 된 것은 물론이고 과학계에서 가장 매력적인 주제로 떠올랐
다. 저자 크리스틴 케닐리는 옛날과 오늘날의 놀라운 연구와 수많은 쟁점을 검토하면서, 진화의 무작위적이고 다층적인 과정이 결국 어떻게 말하는 동물을 탄생시켰는지를 밝힌다.
관념적인 논쟁뿐 아니라 유인원의 몸짓, 앵무새의 인지 능력, 원숭이의 수 개념 및 문법 능력, 돌고래의 자기인식 능력에 관한 다양한 자료를 망라한 이 책은, 언어 출현 과정이 우리의 유전자에서 일어난 한 번의 갑작스럽고 극적인 사건이 아니라 육체적, 신경학적, 문화적 변혁과 관련된 점진적인 과정임을 일깨우고 있다.