아일랜드 사람들은 길을 가르쳐줄 때 오래 전에 문을 닫은 술집의 위치를 기준으로 설명해준다. 문을 닫은 술집이라도 마치 여전히 성업 중인 술집인 것처럼 어떤 집에서 오른쪽으로 방향을 틀라고 길을 가르쳐준다. 한때 방향의 지표였던 술집이 일종의 ‘정신적 지표’가 된 것이다. 심지어 더블린에서는 레너드의 술집이 있었던 “레너드 모퉁이로 갑시다” 하고 말하면 모든 택시기사가 바로 알아듣는다. 이런 기준은 그들에게는 길을 찾는 완벽한 방식이다.
그런데 최근 시의회에서 더 효율적인 체계를 만든다는 계획 아래 더블린의 주요 교차로에 알파벳과 숫자로 이름을 붙이고 그에 맞는 새로운 도지 표지판을 만들었다. 시의회의 계획대로라면 더블린 시민들뿐 아니라 관광객들도 체계화된 도로 시스템 덕분에 길 찾기가 한결 수월해져야 한다. 하지만 누구나 짐작하듯이 시민들은 여전히 “레너드 모퉁이로 갑시다”라고 외치고, 관광객들이 택시기사에게 J14에 내려달라고 말하면 아일랜드 상소리나 들을 게 뻔하다. 이처럼 한 사회에서 공통된 인식이 만들어지는 과정이나 인간의 기본적인 사고체계는 경제학에서 내세우듯 항상 효율적이거나 합리적인 방식을 따르는 것은 아니다, 의외로.

‘행복’을 주장하며 인간을 ‘불행’에 빠뜨린 경제학
지금까지의 경제학은 ‘인간은 합리적이다’라는 전제 아래 인간의 마음속은 들여다보지 않은 채 경제 이론만을 내세웠다. 경제학이 인간의 마음을 보지 못한 오류는 이런 것들이다. 예를 들어 백화점에 옷을 사러 갔다면, 예산 범위에서 자신의 행복을 최대화해줄 수 있는 상품을 선택하는 것이 가장 경제적이고 합리적이다. 하지만 막상 쇼핑을 시작하면 인간의 마음은 ‘합리성’에서 벗어나 예산 범위를 넘어서는 것은 물론, 때론 지름신 앞에서 속수무책이 되어버리곤 한다. 합리적인 인간이 왜 땅을 치며 후회할 짓을 한 걸까?
이 책은 그에 대해 명쾌한 답을 제시해준다. 바로 ‘인간은 이기적이지도 합리적이지도 않다’는 행동경제학적 논리다. 특히 기존의 경제학이 주장해온 6가지 전제―1. 인간은 무조건 이익을 추구한다, 2. 세상은 예측 가능하다, 3. 인간은 이기적이다, 4. 아무리 광고해도 소용없다, 5. 조직은 합리적이다, 6. 기업은 이윤 극대화를 목표로 한다―는 경제학이 ‘행복’을 내세우며 오히려 인간을 ‘불행’하게 만들었음을 여실히 보여준다.