재야 한학자 묵점 기세춘 선생은 그동안 동양 고전의 오역과 왜곡을 걷어내고, 재번역 운동에 온 힘을 쏟아왔다. 철저한 고증과 비판적인 시각으로 역대 종교 권력과 정치권력의 입맛에 따라 왜곡된 동양 고전의 본모습을 드러냈다. 특히 이 책에는 기세춘 선생의 남다른 한이 서려 있다. 4·19 혁명 세력인 저자는 1961년 5·16 군부 쿠데타가 일어나자 입산하여 마르크스와 정약용의 서적을 읽으며 울분을 달래야 했다. 3년 후 서울에 올라와 공직 생활을 시작하면서 군사 정부의 근대화 드라이브에 주목하고 그들의 서구적 트랙 외에 동구적 트랙에도 관심을 두고 민족 경제적 트랙을 모색하기 시작했다. 이에 정약용 등의 실학사상과 동학 혁명 정신이 근대화의 동력이 될 수 있다는 신념으로 1965년 동학혁명연구회를 조직했다. 그러나 이 연구회가 통일혁명당의 전선 단체로 몰려 좌절하고 만다. 기세춘 선생은 그 후 줄곧 운동권 주변을 맴돌면서도 동양의 좌파인 묵자를 비롯하여 성리학과 실학에 이르기까지 동양 고전 전반을 깊이 연구하였다. 이런 연고로 10년 전에 실학사상을 정리하며 초고를 작성했고, 초고를 토대로 동양 고전 강의를 하면서 손질해나갔다. 이렇게 50년 동안 천착한 결과물이 바로 이 책이다.
이 책은 임진왜란과 정유재란이 끝난 17세기 초부터 동학 혁명이 일어난 19세기까지 조선 실학자들의 사상을 체계적으로 조감한다. 실학에 대해서는 이미 많은 학자의 연구가 축적되어 있고 그 성과물도 다수 출판되어 있다. 그러나 그동안 우리가 접한 실학은 실학에 관한 일부였을 뿐이다. 오늘날 실학 관련 서적은 선인의 미담이나 기술론과 청렴한 공직자상만을 다루고 있으며, 특정한 부문에 대한 연구에 그치고 있다. 우리에게는 ‘실학 논문집’은 있으나 ‘실학사상 개론’은 없었다. 여기에 이 책의 의의가 있다. 실학자들의 고매한 인격과 품성만을 부각하는 데 그치지 않고, 그들의 시대적 고민과 사상을 총망라해 종합적으로 보여주기 때문이다