이 책은 1850년대에 헨리 월터 베이츠와 앨프리드 러셀 월리스라는 두 젊은 영국 자연사학자가 아마존 우림에서 의태 현상을 발견한 것을 시작으로, 21세기의 현대장비와 컴퓨터 분석을 이용한 오늘날의 연구에 이르기까지 의태와 위장의 역사를 다루고 있다. 저자 피터 포브스는 베이츠와 월리스의 탐험, 자연선택에 대한 찰스 다윈의 끈질긴 연구, 프리츠 뮐러의 새로운 의태 유형에 대한 연구 등을 소개하면서 책을 시작한다. 자신을 방어하는 종의 무늬와 색깔을, 방어능력이 없는 생물이 흉내내는 베이츠 의태, 의태자들이 같은 경고색을 띰으로써 포식자로부터 자신을 방어하는 뮐러 의태, 종의 개념과 세포에 관한 연구, 염색체와 유전법칙의 발견, 염색체에 늘어선 유전자들의 연관 지도 작성 등 생명현상에 대한 위대한 발견들에 관한 내용이 이어진다.

또한 이 책은 자연세계와 과학자들의 실험실을 넘어서 세계사에서 중요한 의미를 가졌던 의태에 대한 내용도 담고 있다. 1890년대에 화가 애벗 세이어는 모든 생물이 완벽하게 위장되어 있다고 주장했다. 그는 배경과 뒤섞이며 평면화되는 동물의 그러데이션 배색을 가리키는 방어피음(防禦被陰, counter- shading)과 임의적으로 보이는 커다란 색깔 덩어리로 동물의 윤곽을 쪼개는 분단무늬라는 위장의 두 가지 메커니즘을 간파했다. 그 이후로 자연세계의 의태와 위장을 이용하려는 인간들의 노력이 전개되기 시작했다. 세계대전 시기에 위장 전함, 은폐된 포좌, 나무 감시초소, 모조 철도 종점 등 다양한 장치들이 탄생되었다. 위장 도색은 패션계에도 영향을 미쳤으며, 입체파 회화와 맞물려 발전하기도 했다. 과학자들뿐만 아니라 나보코프, 카유아 등 작가들도 의태에 매료되어 많은 연구를 했다.
한편 의태에 대한 연구는 구체적인 사례들을 모으는 것에 그치지 않고 패턴 형성 전반을 이해하려는 노력으로 이어졌다. 패턴 형성의 개념은 "희망의 괴물(hopeful monster) 이론"이라고 널리 알려졌으며, 보리스 시반비츠와 프리츠 쥐페르트에가 발견한 "님팔리드 기본 계획(Nymphalid groundplan)"은 나비 무늬의 기본 패턴을 설명하는 것이었다