1972년, 영국의 토니와 모린 부부는 65파운드에 산 중고 미니밴을 끌고 세계 여행길에 올랐다. 당시 토니는 공학을 전공한 MBA 출신으로 포드 자동차로부터 입사를 제의 받았지만 젊은 두 부부는 안정적인 삶 대신 모험 넘치는 아시아 대륙 횡단여행을 택했다. 6개월 뒤 지구를 반 바퀴 돌아 호주의 어느 해변에 도착했을 때 그들의 손에 남은 것은 단돈 27센트와 카메라뿐이었다. 사람들은 여행을 마치고 온 이들에게 끊임없이 물었다. 어떻게 자동차를 가지고 유럽에서 아시아까지 여행을 했는지, 비용은 얼마나 들었는지, 중간에 위험한 일은 없었는지 등등. 워낙 많은 사람들이 물어오다 보니 자주하는 질문과 답변 목록을 만들 정도가 되었고, 그렇게 해서 여행정보를 기록한 작은 책자가 만들어졌다. 그것이 론리 플래닛의 시작이었다.
첫 책을 낸 후 토니와 모린은 다시 새로운 가이드북을 쓰기 위해 여행을 계속하는 한편, 맨손으로 시작한 사업을 꾸려가기 위해 힘겨운 싸움을 해나갔다. 얼마 되지 않은 경비로 허리띠를 졸라매며 필사적으로 여행을 하고, 돌아와선 직접 지도를 그리고 글을 쓰면서 책을 만들었다.
여행을 향한 열정과 도전의식은 정확하고 꼼꼼한 정보를 담은 혁신적인 가이드북의 탄생으로 이어졌다. 론리 플래닛 가이드북이 하나씩 나올 때마다 독자들의 반응은 뜨거웠고, 상업적인 성공과 더불어 비평가들의 호평을 받으며 여러 상을 수상했다. 직원 월급과 인쇄비를 충당하기도 어려웠던 초기의 빠듯한 재정 상태도 빠르게 호전되어 론리 플래닛은 존립을 위해 발버둥쳤던 영세 출판사에서 단시간에 세계 최대의 여행 전문 출판사로 도약했다.
현재 론리 플래닛은 세 대륙에 걸쳐 사무소를 운영하고 있으며, 500명의 직원과 350명의 필진을 거느리고 전 세계 500종이 넘는 여행책을 발간해 연간 700만 부 이상 판매하고 있다. 또한 엄청난 방문자 수를 자랑하는 인기 웹사이트 및 포토 라이브러리를 운영하며 텔레비전 프로그램 제작에도 힘을 쏟고 있다.