오프라의 삶은 태어나는 순간부터 흑인, 사생아, 가난, 비정상적인 가정 등 남들과 다른 고통들을 안고 시작했다. 10대에 사촌을 비롯 여러 남자들에게 강간을 당하고 14세 때 임신까지 하는 밑바닥 삶을 살았다.
고등학생 때 라디오 프로그램에서 일을 얻었고 19살에 지역의 저녁 뉴스의 공동뉴스캐스터를 시작했다. 1983년 오프라 윈프리는 시카고에서 낮은 시청률을 가진 30분짜리 아침 토크쇼인 에이엠 시카고(AM Chicago)의 진행자가 되었고, 한 달 후 그녀는 시카고에서 가장 인기 있는 토크쇼를 눌렀다. 그 쇼는 전국적으로 방영되는 '오프라 윈프리 쇼'로 바뀌어, 지난해 종영될 때까지 25년 동안 미국 내 시청자만 2200만 명, 세계 105개국에서 방영되었다. 그녀는 현재 잡지 케이블TV 인터넷까지 거느린 하포(Harpo, Oprah의 역순) 주식회사의 회장으로 있다.
[타임]지 선정 21세기 전 세계 영향력 1위, 유엔이 선정한 세계지도자상 수상, ‘더 기빙 백 펀드’가 발표한 ‘공식 자선기금 기부자’ 1위, [포브스]지가 선정한 연예계 최고 여성 갑부. 흑인 최초의 [보그]지 패션 모델이 되기도 했으며 1991년 달리기를 통해 107㎏이던 몸무게를 2년 만에 68㎏으로 줄여서 화제가 되기도 했다. 그녀의 성공기는 ‘인생의 성공 여부가 온전히 개인에게 달려 있다’는 ‘오프라이즘(Oprahism)’을 낳기도 했다.
전 세계 사람들에게 ‘오프라 윈프리’ 하면 떠오르는 모습은 토크쇼 진행자로서 다양한 사람들을 만나 진솔한 대화를 나누며 때론 같이 기뻐하고 때론 슬퍼하는 모습이다. 오프라는 세계 유명스타 가운데에서도 ‘스타’가 되었다. 그녀가 하는 말, 패션, 다이어트, 기부 등 오프라와 관련된 모든 것들은 신문이나 방송에 오르내리고 바로 대중의 유행이 될 만큼 그녀의 영향력은 대단하다. 많은 사람들이 오프라에게 열광했다. 오프라 윈프리 쇼를 통해 그녀는 자신의 어두웠던 과거를 여과 없이 이야기했고, 사람들은 그런 그녀를 사랑했다.