사서오경(四書五經)은 중국 유가의 경전인 '논어', '맹자', '대학', '중용'과 '시경', '상서', '예기', '주역', '춘추'를 통칭하는 말이다. 전자를 사서, 후자를 오경이라고 부른다. 남송시대 주희(朱熹)가 명명한 것으로 남송 이후 유학의 기본 서목이자 유학자들의 필독서가 되었다. 주자의 성리학을 교조처럼 여겼던 조선시대에는 말 그대로 모든 학문의 으뜸인 경전으로 자리 잡아 학문의 알파이자 오메가가 되었다.
전통과의 단절을 우려하는 목소리가 높기는 하지만 사실 ‘요즘처럼 전통과 밀접하게 소통하던 시기가 과연 있었을까’라는 생각이 들 정도로 전통 또는 옛것에 대한 애호와 탐색이 극성이다. 전통은 왕궁에서 민간에 이르기까지 샅샅이 훑어지고 낱낱이 벗겨지고 있다. 그 연장선상에서 현대와 접목시키고자 하는 수많은 시도들이 곳곳에서 이루어지고, 어떤 책들은 장안의 지가(紙價)를 턱없이 높이고 있기도 하다. 좋은 일이다. 그것이 조금 덜 익거나 아니면 잘못된 것일지라도 좀 더 익히거나 고칠 수 있다는 가정하에 당연히 좋은 일이다.
본서는 사서오경의 다이제스트 판이다. 사서오경을 본격적으로 공부하거나 연구할 요량이라면 이 책은 어울리지 않는다. 다만 ‘사서오경이 어떤 책이고 그 내용은 대충 어떤 것인가?’ 하여 쉽고 편안하게 읽어볼 생각이라면 이 책은 적절하다. 편자들이 생각하기에 사서오경에서 가장 특징적이고 중요한 대목만 골라 편집하였기 때문이다. 게다가 제법 튼실한 설명과 간단한 주석을 붙였으니 더욱 그러하다.
사서오경은 옛날 책이다. 옛날도 아주 먼 옛날 기원전 이야기들이 태반이다. 그럼에도 지금의 우리들에게 여전히 유효한 것은 그것이 사람에 관한 이야기이기 때문일 것이다. 인류가 직립한 이래로 초기 인류는 물론이거니와 몇십 년 전 사람들도 꿈에서조차 생각할 수 없는 일들이 거의 매일 벌어지고 있다. 그만큼 인류의 문명은 자고 나면 바뀐다고 할 정도로 급속도로 변화하고 있다. 그럼에도 불구하고 사람은 참으로 변화, 아니 진화하지 못하고 있다. 그때의 애증(愛憎)이 지금도 마찬가지로 진행되고, 그때의 호오(好惡)가 여전히 달라지지 않고 있으며, 그때의 시비(是非)가 아직껏 우리의 발목을 잡고 있다. 사람의 본성이 아니 바뀌어 그런 것인가? 아마 그럴 것이다. 그것이 달라지지 않는 한 그 어떤 관점이나 시각을 지닌다고 해도 본질이 바뀌지는 않을 것이다