우리나라 첫 세계인, 혜초는 누구인가?

 

혜초는 704년경 신라에서 태어나 16살의 나이에 구법을 찾아 당나라로 간 뒤 인도와 서역 

등지를 여행한, 우리나라 최초의 세계인이다. 혜초에 앞서, 이웃인 중국이나 일본을 제외한 

낯선 세계를 다녀와서 기록을 남긴 사람은 없다. 이뿐만 아니라 혜초는 해로와 육로로 아시아 

대륙의 중심부를 일주하고 아시아 대륙의 서쪽 끝까지 다녀와 현지 견문록을 남긴 첫 

동양인이기도 하다.

 

또한 그는 아랍-이슬람 세계로 간 첫 한국인이자, 한(漢) 문명권에 속하는 사람으로서 

아랍에 대한 현지 견문록을 남긴 첫 번째 사람이다. 혜초가 아랍에 간 때가 727년경이니, 

고구려 출신의 당나라 장수 고선지가 탈라스에서 이슬람 대군과 격전을 벌인 때(751년)

보다도 약 25년이나 앞선다. 인도, 페르시아, 중앙아시아 여러 나라들에 관한 귀중한 지식을 

소개하고 전달한 것은 물론이다.

 

혜초는 인도에서 유입된 밀교가 발전하는 데 크게 기여함으로써 문명교류사에도 큰 업적을 

남겼다. 그는 인도 밀교의 대가인 금강지와 그의 제자 불공에게서 가르침을 받고, 천복사, 

대흥선사, 오대산 건원보리사 등지에서 밀교 경전을 연구하고 번역하며 필수하는 등 불교의 

한 갈래인 밀교를 전파하는 데 일생을 바쳤다.

 

하지만 우리는 아직까지 혜초에 관해 모르는 것이 아는 것보다 더 많다. 그가 어디에서 

태어났는지는 기록이 없어서 그렇다 치더라도, 입적한 곳이 오대산 건원보리사라는 기록이 

있지만 그곳이 정확히 어디인지조차 밝혀내지 못하고 있다. 다만 둔황 막고굴 61호의 서벽에 

그려진 <오대산도>에서 ‘신라승탑’ 그림이 발견되었는데, 이 ‘신라승탑’의 주인공이 혜초일 

가능성이 크다고 한다. 하지만 이 역시 아직까지 확인된 바는 없다.

 

<왕오천축국전>은 어떤 책인가?

 

이렇게 우리 역사에서 뚜렷한 발자취를 남긴 혜초가 쓴 <왕오천축국전>역시 우리나라에서 

가장 오래된 책으로서 국보급의 문화재이다. 원효나 의상 같은 고승들도 불교 관련 저작들을 

썼지만 지금까지 전해지는 것은 없기 때문에 <왕오천축국전>의 가치는 그만큼 더 크다.

 

<왕오천축국전>은 세계가 인정하는 3대 여행기, 즉 13~14세기에 씌어진 마르코 폴로의 

<동방견문록>, 오도릭의 <동유기>, 이븐 바투타의 <이븐 바투타 여행기>와 더불어 세계 

4대 여행기라 해도 전혀 손색이 없는 세계적인 대여행기이다. 씌어진 시대만 해도 이들 

여행기보다 500~600년이나 앞섰으니 말이다.

 

이 책에는 역사적으로도 중요한 사료가 될 만한 것들이 많은데, 그중 대표적인 것이 ‘대식’

이라는 용어이다. 대식은 중세 아랍을 이르는 말인데, 대식이라는 말이 쓰인 것은 

<왕오천축국전>이 처음이다. 또한 그 지역의 이름을 중국식 명칭과 현지 발음 그대로 함께 

기록한 것도 <왕오천축국전>이 처음인데, 이는 마르코 폴로나 몽골 시대의 중국 측 기록보다

 500년 이상앞선 것이다. 여기에 8세기 무렵의 인도, 중앙아시아, 페르시아와 아랍에 관한 

생생하고도 정확한 기록은 중세 세계사 연구의 귀중한 사료 원천이 되고 있다. 그래서 

동서양의 많은 학자들이 8세기 당시 인도와 중앙아시아, 서아시아에 관한 역사와 문화를 

알고 싶을 때 가장 먼저 찾는 책이 바로 <왕오천축국전>이라고 한다. 흔히 말하는 원전 중의 

원전으로서 인류 공동의 문화유산인 셈이다.

 

마지막으로 <왕오천축국전>은 기존의 여행기와 달리 ‘서정적 여행기’라는 평을 받고 있다. 

이는 그가 남긴 다섯 수의 5언시 때문이다. 혜초는 고향에 대한 그리움이 일어날 때나 어려운 

환경에 맞닥뜨렸을 때 마음을 가다듬는 심경에서 시를 읊었는데, 이 시 다섯 수로 인해 

<왕오천축국전>은 여느 여행기들과 다른 하나의 문학 작품의 반열에 오르게 되었다. 

이처럼 <왕오천축국전>은 다른 지역에 관한 여러 가지 역사적 사실과 지식을 전해준 여행기나 

역사서로서뿐만 아니라 진귀한 문학서로서도 높은 평가를 받고 있다.