1975년 11월, 필라델피아 빈민촌에 사는 청년 록키 발보아는 4회전 복서로 근근히 살아가면서 뒷골목의 주먹 노릇도 하지만, 애완동물 가게의 점원 아가씨 애드리언을 짝사랑하면서 성실하게 살려고 애쓰는 젊은이이다. 어느 날 그에게 기회가 온다. 헤비급 세계 챔피언 아폴로 크리드가 독립기념일의 이벤트로서 무명의 복서에게 도전권을 주려는 계획에서, 그가 도전자로 선발된 것이다.

 [스포일러] 망설이던 그에게 연인이 된 애드리언과 그녀의 오빠 폴리의 격려와 동네 체육관의 코치로 과거 세계 챔피언을 키운 바가 있는 노인 미키의 지도로 그는 맹훈련에 돌입한다. 그의 목표는 단방에 KO로 장식하려는 아폴로의 주먹을 이겨내 15회를 버텨내는 것. 마침내 결전의 날이 오고, 록키는 방심한 챔피언을 먼저 다운시키는 등 선전 끝에 15회를 견디어낸다. 비록 판정패를 했지만, 인간으로서 승리한 그에게 마이크가 집중되고 그는 애드리언!을 외친다.

 당시 무명이었던 배우 스탤론은 기회를 노리면서 32편의 각본을 썼지만, 전부 제작자들에게 딱지를 맞았다. 그가 33번째의 각본을 쓸 때는 서른살의 나이에, 아내는 임신 중이었고 수중에는 불과 106달러가 남아있었다고 한다. '록키'라고 이름붙인 이 대본은 명제작자팀 어윈 윈클러(Irwin Winkler) - 로버트 채토프(Robert Chartoff) 팀의 눈에 띄었다. 그러나 그들은 영화화를 계획하면서 주인공 역할은 버트 레이놀즈나 로버트 레드포드 같은 스타를 원했으나 스탤론은 주연은 본인이어야 한다며 단호히 거부했다. 무명의 신인에게 모험을 하고 싶지 않았던 제작자들은 그대신 조건을 걸었다. 제작비를 100만달러 이상 쓰지 않아야 한다는 것이었다. 이것은 보통 영화 1편의 빠듯한 제작비에 해당하는 것이었다. 제작비를 줄일 수 있는 모든 방법이 강구되었고 출연진이나 제작진들을 가능한한 개런티가 적게 드는 무명들로 구성하고, 필라델피아 현지 촬영과 LA에서의 스튜디오 촬영을 28일만에 끝냈다. 100만 달러에 약간 미달한 제작비는 15분간 펼쳐지는 클라이맥스의 시합 장면에 집중 투입되었다. 하지만 시합이 진행되기까지 등장인물들간의 갈등과 심리적 묘사 역시 일품이다.