고대, 중세, 근대를 거쳐 현대까지 여성의 독서의 역사를 그림과 함께 읽는 독특한 책이다.

책은 여성이 글을 읽는 모습을 그린 그림 수십편을 실고 있다. 햇빛에 비춰가며 읽는 여인, 긴 안락의자에 엎드려서, 극적인 부분을 읽는 듯 한 손을 가슴에 얹으며, 연인의 편지를 보며 설레이는 찰나의 감정을 포착한 여성 등, 하지만 눈을 내리깔고 자신을 잊은 채 책 속으로 빨려들어가듯 몰입한 옆모습은 모든 그림에서 보여지는 공통점이다.

 

고대에는 여성에게 성서 외 다른 책이 금지되었다. 중세에 가서 궁중이나 귀족 등 소수만이 종교 외 서적을 읽었으며 조금 시간이 흘러 대부분 여성들도 기사문학 같은 순수문학을 읽었다. 하지만 아버지의 눈을 피해 몰래 숨어 읽으며 유일한 장소는 침대 안 뿐이었다. 혁명과 전쟁이 터지고 시민계몽운동이 활발해지면서 대중의 독서를 장려했지만 여성은 계몽 대상일뿐 주체가 아니었다. 여성이 글을 쓰는것이 사회적으로 보기 힘들었다.

 

역사 속 여성들은 책을 "몰래" 읽으면서  개인적이고 사적인 자기만의 세계를 즐겼다. 글 안에서 환상과 꿈 속으로 침잠하기도 하고, 자신의 감정을 주인공의 감정에 던져놓아 감수성의 지평을 넓혔다. 남자가 여성의 독서를 반대하는 이유가 여기에 있다.

책을 읽으면 생각을 하게 되고 자기만의 공간을 갖게 되어 독립적인 자존심과 자의식이 깨어난다. 이는 남성의  세계와 요구에 대한 의문을 품게하고 자신만의 주장을 외치는 주체로 거듭나게 하기때문이다. 당시 마담 보바리 또한 로맨스 소설에 심취한 여성이 결국 현실과 꿈을 구별 못하고 나락으로 빠지는 모습을 그려 책읽는 여성에 대한 부정적인 시선을 보여준다.

 

지금 여성이 자기가 원하는 책을 원하는 장소에서 아무때나 읽을 수 있게된 현재 뒤에는 책과 여자를 둘러싼 억압의 역사가 존재했다는게 놀랍다. 책의 영향력이 대단하긴 한가보다. 독서의 사적이고 내밀한 세계가 주는 매력이 지금도 그러할진데 시청각 대중매체도 없던 시절은 오죽했을까 싶다.

모두가 구분없이 책을 읽는 이 시대에는 여전히 책을 읽는 여자가 위험할까?

열심히 지성과 감성을 채우며 안과 밖의 향을 더욱 그윽히 풍겨내는 여성의 매력은 더욱 치명적이지 않을까. 생각한다.