남도 쪽을 여행하다보면 유독 자주 듣게 되는 이름들이 있다. 다산, 추사, 초의, 소치가 그들이다. 해남의 대흥사(옛 대둔사)와 일지암, 강진의 다산초당에서 백련사, 진도의 운림산방에 이르기까지 그들 네 사람의 이야기는 곳곳에 전한다. 지위나 분야에 구애받지 않고 문학, 예술, 사상을 자유롭게 교류했던 그들의 만남은 차를 매개로 지금까지도 깊은 향기를 전하고 있다.

 

이 책을 읽게 된 것은 이들 네 사람의 교류를 제대로 알고 싶어서였다. 서로 관련이 있다는 것은 알면서도 그저 어렴풋이 짐작할 뿐 깊이있게 이해하고 있지는 않았었다. 궁금하기는 한데 네 사람 모두 각 분야의 거두이다 보니 불쑥 접근하기도 엄두가 나지 않던 터였다. 그러던 차에 소치의 삶을 그린 소설을 만나니 더없이 반가왔다. 소설이니 쉽게 읽히리란 짐작도 반가움을 더해주었다.

 

<꿈이로다 화연일세>는 소치 허련의 일대기를 그린 소설집이다. 소치의 일대기라고는 하지만 이 책의 소치와 추사 그리고 은분의 삶이 큰 축을 이룬다. 궁벽한 섬 진도에서 태어나 추사라는 큰 스승을 만난 뒤 “압록강 이후에는 소치를 따를 자가 없다”고 할만큼 인정을 받고 남종 문인화의 거두로 자리매김했던 소치 허련. 천재적 소질을 지니고 명문가의 자제로 태어나 중국에서도 교류를 고대할만큼 명성을 떨친 동시에 제주 유배지에서의 신산함도 겪었던 추사 김정희. 사제관계이기는 하나 두 사람은 노력형 예술가와 천재형 예술가의 모습을 대변하는 것처럼 느껴지기도 한다.

 

소치에 대한 연정으로 일생을 보내며 질곡의 삶을 살아내는 여인 은분은 소설의 또다른 축이다. 한 때는 소치의 예술혼을 불태운 뮤즈였지만 이내 버림받고 그 인연의 업으로 평생 고단한 삶을 이어가는 여인이다. 그들에 비하면 소설 속 초의는 그들을 이어주는 연결고리 정도로만 작용한다.

 

역사적 사실과 소설적 상상력이 적절히 뒤섞인 이 책은 우선 잘 읽힌다. 처음에는 세 권의 분량이 조금 부담스러울까 싶었는데, 읽다보니 의외로 쉽게 잘 넘어간다. 후반부로 갈수록 이전 내용이 조금 길다싶게 반복되는 단점이 있기는 하다. 하지만 다산, 초의, 추사, 소치 네 사람 외에도 추사와 교류가 깊었던 중국의 옹방강이나 세한도로 유명한 우선 이상적 등 주변 인물들의 모습을 넓게 이해할 수 있는 좋은 기회였다. 이 책을 읽은 뒤, 마침 간송미술관에서 열린 <명청회화 전시전>에서 옹방강 등 당시 화가들의 모습을 보니 느낌이 남달랐다.

 

어느 분야건 자신의 분야에서 일가견을 이루기란 쉽지 않을 터이다. 끝없는 고뇌와 노력, 타고난 감성, 주변의 이해와 뒷받침 그리고 좋은 인연들. 소치 허련의 삶을 읽으며 그러한 부분들을 다시 한 번 떠올려본다.