최근 들어 우리나라의 고소설이나 고전 인문서를 재조명한 책들을 종종 읽게 된다. 예를 들면, 이수광의 소설 <정도전>이나 김인숙의 소설 <소현>, 신정일의 <신 택리지> 같은 종류들이다. 이러한 책들은 피상적으로 알고 있던 것을 현재의 시점에서 새롭게 재조명해본다는 의의가 있을 것 같다.

 

<조선의 백과사전을 읽는다>도 이와 같은 종류의 책이다. 이 책은 우리가 교과서를 통해 제목으로만 달달 외웠던 “이수광(1563~1628)의 <지봉유설>, 이익(1681~1763)의 <성호사설>”을 읽기 쉽게 풀어쓴 책이다. 필자는 우리가 백과사전이라고 알고 있는 <지봉유설>이나 <성호사설>이 실제로는 백과사전이라기보다는 “유설(類說)”로 보아야한다고 말한다. 이 두 책이 단순한 사실의 나열이 아니라, 당시의 제도 ‧ 학문 ‧ 당시 떠도는 이야기 등을 기록하고 저자들의 의견을 함께 기록했다는 이유에서이다.

 

<지봉유설>과 <성호사설>은 당시의 잡다한 일들을 짜깁기 해놓은 차원이 아니라, 각각 348종, 1,000종에 가까운 책들을 인용하여 다양한 범례와 학설들을 모아놓았다 한다. 그 규모만으로도 두 저자의 방대한 독서력과 박학다식을 짐작할 만하다. 혼자의 힘으로 방대한 양의 백과사전을 저술하였다는 것 자체로도 위대한 일이거니와, 거기에 머무르지 않고 편찬자의 사상을 집대성하고 앞으로의 방향을 제시하였다하니 그저 놀라울 따름이다.

 

필자는 “조선의 백과사전”으로 알려진 <지봉유설>중 현재 시점에서 흥미가 갈 만한 내용들을 추려내고, 그와 관련한 사항을 <성호사설>과 <오주연문장전산고>와 기타 문집 등을 참고하여 이 책을 구성하였다고 밝히고 있다. 이 책에서는 하늘과 땅에 대한 고증, 사회 풍속, 역사, 선비됨과 학문의 세계 및 음식 등의 5부로 나누어 당시의 시대상을 살펴볼 수 있도록 하였다.

 

이 책은 목차만 봐도 흥미로운 내용들이 많다. 18, 19C의 실학자의 눈을 통해 바라보는 조선후기의 사회상도 재미있고, 자녀에게 담배를 가르치거나 과거 시험장의 부정행위 등에 대한 저자의 날카로운 지적도 흥미롭다. 또한 개고기나 상추, 토마토 등 음식을 통해 당시의 시대상황을 짐작케하는 내용들도 있다.

 

유교사상이나 중화주의의 지배를 받던 조선의 시대상황을 미루어본다면, 과학적이고 독자적인 실학자들의 학설은 단연 돋보인다. 이 책을 통해 접하게 되는 무지개나 우박 등 자연현상에 대한 선조들의 과학적 식견은 놀라울 정도다. 이러한 부분에 대해 필자 또한, ‘고려 때 우박을 가리켜 얼음의 자식이라 하였는데, 그것을 도마뱀이 만들었다고 하는 주자보다 더 낫지 않은가’라며 이야기하고 있다.

 

필자의 말처럼, 조선시대의 유설을 통해 당시의 상황 전부를 알기는 쉽지 않을 것이다. 하지만 지금의 시점에 의미있고 흥미로운 몇 가지 사실을 살펴봄으로써 당시의 사회상과 선조들의 뛰어난 식견을 접해보는 것도 의미있는 일일 것이다.

이 또한 현대에 와서 재해석된 고전 인문서를 다시 읽는 이유이기도 하다.

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