오류가 없는 역사적 진실은 무엇일까?

학창시절 유대인에 대한 리포트를 작성한 적이 있었는데, 참고자료를 조사하던 중 제2차 세계대전 때 희생당한 유대인의 수에 대해 의문을 갖게 되는 내용을 알게 되었다. 대략 600만 명의 유대인이 독일군에 의해 희생당했다고 알려져 있는데, 이 ‘600만’이라는 숫자는 전쟁 전 후 유럽에 남은 유대인의 수만으로 산출되었다고 한다. 헌대 당시 전쟁을 피해 미국과 다른 나라 등지로 피난을 간 유대인의 수를 고려하지 않았기 때문에 희생당한 유대인의 수가 일부 과대 포장되었다는 것이었다.

이미 알고 있던 일이 훗날 어떠한 이유로 왜곡되었다는 사실을 알게 될 때면, 허탈감과 함께 때론 분노의 감정도 들게 된다. 특히 역사라는 것은 한정된 기록들로 인해 왜곡되기가 참 좋은 재료인 것 같다. 흔히 정사는 승자의 입장에서 기록되었기 때문에 기록 그대로 받아들이기는 어렵다고 하지만, 당시의 시대를 살지 않은 우리가 추론하기에 한계가 있는 것도 분명하다.

[역사의 오류]는 오늘날 우리가 알고 있는 역사적인 사실에 한 번 더 메스를 대고 있다. 노아의 홍수부터 유고슬라비아 내전까지 어느 한 시대에 치우치지 않게 소재를 골라 역사적 사실이라고 믿고 있던 것을 뒤집고 있다. 노아의 홍수, 클레오파트라, 아메리카의 발견, 아르메니아 대학살, 달 착륙에 관련된 이야기들은 이미 알고 있었지만, 다른 부분의 이야기는 무척 생소했다. 국사와 달리 세계사에 대한 지식이 나에겐 부족했기 때문에 어쩔 수 없는 일이었지만, 저자가 관련된 배경을 짤막하게 설명해 주어서 내용을 이해하기가 어렵지는 않았다. 여기에서 말하는 오류로 알고 있었던 내용은 올림픽 마라톤의 유래와 스페인 무적함대의 패배, 미국 남북전쟁이다. ‘마라톤 전쟁당시 이미 신호통신 체계를 갖추었던 그리스, 열악한 해상기후로 영국정벌을 실패한 스페인 무적함대, 노예해방이 아니라 연방정부의 붕괴를 막기 위해 벌인 남북전쟁’의 내용은 나의 상식에 대해 다시 한 번 고민하게 만들었다. 성탄절의 유래에 대한 이야기는 내용이 약간 부족하기도 하다. 오늘날 12월 25일의 성탄절은 로마시대에 처음 정해졌는데, 원래 로마에서 12월 25일은 태양신을 섬기는 날이었다. 당시 로마는 다신교의 나라였고, 그 중에 태양신이 가장 권위 있는 신이었다. 이 이교도의 태양신을 세상의 빛인 예수님으로 대신하기 위해 정한 것이다.

저자의 말처럼 한 번 왜곡된 진실이 본래의 의미를 되찾는 일은 무척 어려운 일이다. 보통사람들이 알고 있는 잘못된 내용들을 바로 잡는 일에는 엄청난 시간과 노력이 수반되기 때문이다. 그렇지만 이러한 노력은 반드시 이루어져야 하기 때문에 이 책은 그 만큼의 가치를 가지고 있다고 생각한다. 저자가 독일인이다 보니 책에 언급된 내용들은 유럽과 미국의 역사가 대부분인데, 이 점은 약간 아쉽다. 서양사뿐만 아니라 우리나라를 비롯한 동양사에 있을 오류들을 찾고자 하는 책들을 만나고 싶다는 생각을 한 번 해본다. 과거의 역사를 완전히 알 수 없는 오늘의 아쉬움은 한편으로는 우리의 후손들이 내가 살고 있는 오늘을