일본이 조선의 역사를 당파싸움으로 점철된 역사로 정의한 이후로 근래까지도 다수의 역사책에 당파싸움이란 표현이 많이 등장했었다. 최근들어 붕당정치라는 표현으로 바뀌어 긍정적인 영향에 대해서도 이야기 하고 있고 국정교과서 속에서도 조선의 정치사를 이야기하면서 붕당으로 나누어서 서술하고 있다. 조선역사가 길었던 만큼 붕당의 역사도 길다.

조선 세조때 형성된 훈구파, 이들을 견제하기 위해 정계에 등장한 사림, 그리고 사림이 분류되어 서인과 동인으로 갈라지고 동인은 북인과 남인, 서인은 훗날 노론과 소론으로 나뉘고 사도세자 사후 노론은 다시 벽파와 시파로 나뉘어 진다.

서로간에 견제속에 왕에게 갖가지 보고가 올라갔을 것이고 그중에 어떠한 투서는 상대세력에게 결정적인 타격을 주었다. 이들 상호간에 견제의 형식으로 나타난 것중에 대표적인 것이 사화와 환국이다.

이 책은 괴이한 문서로 시작된 조선의 권력 투쟁 역사를 서술하고 있다. 조선의 당쟁의 분류를 모른다면 조금 정신없을수도 없겠지만 조선의 붕당정치는 보통 당대당으로 진행되기에 천천히 읽다보면 이야기의 흐름을 찾을수도 있을 것이다.

사실 붕당이란 어느 나라에서나 존재한다. 인간이란 모두가 같은 생각을 할수 없고, 서로가 갈등과 경쟁을 통해 발전하는 생물이기 때문이다. 특히 음모에 의한 권력투쟁은 조선보다 유럽이나 중국이 훨씬더 심각했다. 일본같은 경우에는 메이지 유신이전까지 번이라는 느슨한 봉건체제를 유지하다가  19세기 후반에 이르러서야 완벽한 중앙집권체제를 이루었다. 단지 조선이 이렇게 당쟁으로 욕먹는 이유는 일제 식민지 시절 조선인들은 분열과 갈등을 일삼는 민족이라는 관념을 심기 위해 만들어진 당파성 이론, 그리고 해방이후에도 지속된 독재정권 시절의 부정부패로 인해 한국인은 원래 그렇다는 사람들의 인식, 결정적인 것은 조선왕조가 후대에 물려준 기록이 너무나도 자세하여 마음먹고 찾는다면 권력다툼에 대한 이야기들이 많이 나올수 있다는 것이다.

TV와 라디오, 그리고 인터넷, SNS까지 현대를 살고 있는 우리는 언제 어디서든 국내뿐만 아니라 세계 곳곳에서 일어나는 일도 빠르고 쉽게 알아낼수 있다. 하지만 언론보도는 말 그대로 사실을 이야기하는 것일뿐 진실이 무엇인지 까지는 당사자만이 알수 있는 것이다. 언론은 우리에게 가끔 진실을 폭로하여 세상을 바꾸는 역할을 하지만 악용되는 경우가 더 많다고 생각된다. 독재정권 시절 정재계의 비리와 부정부패, 그리고 서민들의 고단한 삶에 대해서는 언론보도 자체가 금지되었다. 또한 이런 사실을 알리고 국가정책에 반대하면 무조건 빨갱이로 내몰려 고문하고 자백을 받아내던 시절. 언론의 기능은 사실상 정부의 나팔수였다고 할수 있다.

현재도 그러할 진대 하물며 신하들의 말과 지방관들의 보고서에만 의존해 모든 것을 판단해야 했던 조선시대의 왕들은 어떠했을지 그 고충이 가히 짐작된다. 세조, 중종, 인조, 영조와 같이 신하들의 지원하에 왕이 되었던 임금들은 왕권을 강화하기 전에 신하들의 견제를 받아야만 했다. 그들의 입김을 제거하고 싶어도 그들의 도움하에 왕이 되었기 때문에 그들을 간과하지도 못하였다. 그렇기 때문에 때로는 자신의 의지와는 상관없이 그들의 의견에 따라야 했고 가장 비극적인 사건은 영조가 자신의 아들이었던 사도세자를 뒤주에 가두어 죽게한 사건이 아닐까.

이 책은 단순히 그 당시의 일만 다루는 것이 아니라 당대의 사건을 전후해서 선대왕과 후대왕까지의 일들을 서술적으로 다루었기 때문에 사화와 정난, 환국등이 일어났던 경위등을 자연스럽게 알수 있다. 하지만 단순히 역사적 사실만을 나열하였고 과거에 일반적으로 서술되던 역사적 사관들을 그대로 가져다 쓴 느낌이 든다.

또 마치 한장의 괴서에 왕들이 너무나도 쉽게 흔들린것 같은 느낌을 주고 있다. 당시의 괴서들이 어떤경위를 거쳐서 들어왔건 다양한 목적을 가지고 투서가 되었을 것이다. 저자가 단순히 이 괴서로 이러이러한 일이 발생했다고 쓸것이 아니라, 어떻게 해서 이런 문서로 이런 일이 발생하게 되었는지 나름대로 논평하는것이 낫지 않았을까 싶다.