호모엑스페르투수(HOMO EXPERTUS)

남자는 왜 젊고 아름다운 여자에게 눈길을 주는 걸까. 여자는 왜 능력 있는 남자들을 선호하는 것일까.

이런 질문들이 호모 엑스페루투스 즉, ‘실험하는 인간’과 무슨 관계가 있을까. 이런 질문들은 실험보다는 심리학과 더 관계가 있어야하지 않을까 라고 나도 처음엔 생각했었다. 하지만, 이 책, 호모 엑스페르투스를 읽다보니 작은 것 하나에도 호기심을 느끼는 인간이 그 호기심을 해결하기 위해 한 행동이 바로 ‘실험’이었다는 것을 가르쳐준다. 이 책은 ‘인간’ ‘자연’ ‘미래사회’를 주요 테마로 나누어지지만 ‘실험’ 그리고 ‘인간’에 대한 생각을 다듬는 데 도움이 되는 이야기다. 책을 읽으면서 우리는 당연한 듯이 아주 쉽게 그리고 때로는 너무 어려운 과학 지식이라고 투덜대면서 억지로 배웠던 것들이 우리에게 지식이라는 이름으로 건네져 오기 전 발 벗고 나서 실험을 했으며 과학사에 길잡이가 된 사람들의 끊임없는 노고로 이루어진 것이었음을 알게 되었다. 무엇보다도 끝없는 호기심과 열정적인 탐구정신의 결과물들을 우리가 과학이라는 이름으로 만나고 있다는 것에 다시 한 번 감사하게 되었다.

저자인 이한음은 서울대학교 생물학과를 졸업한 뒤 실험실을 배경으로 한 과학소설을 <해부의 목적>을 써서 신춘문예에도 당선한 저자는 전문적인 과학 지식과 인문적 사유가 조화된 번역으로 우리나라를 대표하는 과학 전문 번역자로 인정받고 있다.-지은이 소개-

제목과 책의 표지가 가지는 무직함에 비해 책을 읽는 내내 너무나 즐거웠다. 결코 쉬운 내용도 아니고 내가 습득해야 할 정보의 양도 만만치 않건만 과학관련 책을 읽는 것이 즐겁다는 것은 저자의 내공이 아닐까라는 생각을 해본다.

이 책은 대략 커다란 3개의 주제와 그 아래 몇 개의 소제목으로 나누어진다. ‘1 인간의 비밀, 실험으로 풀다 2 우주에서 가장 아름다운 플라스크, 지구 3 유토피아와 디스토피아의 경계에 서다’가  커다란 주제 ‘인간’ ‘자연’ ‘미래사회’의 또 다른 이름이다. 이 중에서 나는 특히, 2. ‘우주에서 가장 아름다운 플라스크, 지구’ 부분이 재미있었다. 1987년 미국 애리조나 사막에서 거대한 실험이 시작되었다. 그것은 지구 생물권의 축소 모형을 만들겠다는 것이었는?획은 폐쇄된 공간에  생물권을 축소시켜보자는 목적에서 시작한 것이다. 겉에서 보면 거대한 유리온실이 확대된 거 같은 이 구조물 내부는 외부와 완전히 차단했다. 목표는 그 안에서 공기와 물과 자원이 순환되면서 자족적인 생태계가 유지되는 것이었다. 그래서 내부를 바다, 사막, 사바나, 우림, 습지라는 지구의 다섯가지 주요 생태계로 나누었고 농경지와 인간 거주지를 조성했으며 지구의 다양한 생물이 고루 포함될 수 있도록 고심해서 3000종을 골라 넣었다. 몇 년에 걸친 조성이 끝나고 1991년 9월 남녀 8명이 그 안으로 들어갔다. 문은 굳게 닫히고 그들은 외부와 고립된 채 자족적인 생활을 시작했다. 농사를 짓고 바다에서 고기도 잡으면서 2년을 지내는 것이 목표였다. 그렇지만 결과적으로 이 실험은 실패했다. 여러 악 조건이 겹치면서 원래의 계획대로 되지 않았던 것이다. 더군다나 연구진은 폐쇄된 공간에서 환경이 열악해질 때 사람들이 느끼는 심리 상태를 고스란히 보여주었다 서로 티격태격 타투고 파벌을 지었으며, 결국 와해상태에 이르렀지만 어쨌든 계획했던 2년을 버티고 비쩍 마른 피폐한 상태로 바깥세상으로 나왔다. 그나마 완벽하게 폐쇄된 공간은 아니었지만 외부와 단절된 공간에서 이간이 오래도록 살아갈 수 있다는 사실을 입증한 것으로 한 가지는 성공한 셈이었다. 1994년 2차 시험을 계획했고 연구 방향을 수정했지만 계획된 10개월을 다 채우지도 못 하고 끝내고 말았다. 이 실험의 실패는 오히려 자연에 대한 많은 정보를 알려주었다고 한다.

스탠퍼드 대학교의 과학자 조 베리는 바이오스피어2의우림을 연구해, 화학연료의 사용으로 대기 이산화탄소 농도가 계속 증가할  때 우림이 어떻게 반응하는지 연구했다. 예측 결과는 경악할 만했다. 현재 추정하는 것처럼 금세기 중반에 대기 이산화탄소 농도가 지금의 두 배로 늘어난다면, 우림이 더 이상 지구의 허파 역할을 하지 않는다는 것이다. 그때가 되면 우림은 이산화탄소를 흡수하는 게 아니라 내뿜게 된다.(중략)

이산화탄소 농도가 어느 수준에 도달하기 전까지는 광합성이 호흡보다 더 왕성하게 일어나지만, 그 이상이 되면 광합성이 이산화탄소 농도 증가에 더 이상 반응하지 않는 반면, 호흡률은 계속 증가하여 결국 숲은 이산화탄소를 방출하는 쪽으로 변하고 만다.(page109)

미국의 화학자인 데이비드 챈들러는 2004년 <와이어드>잡지에 ‘바이오스피어2의 열 가지 교훈’이라는 재미있는 들을 실었다. 첫째, 규모가 너무 크고 복잡해서 대규모 실험이 불가능할 것 같았던 생태학을 실험과학으로 보여주었고, 둘째, 생태적 스트레스를 받는 환경에서 산호초를 보호하고 관리할 방법을 제시했으며, 셋째, 복잡하다는 것이 더 이상 연구의 장애가 안 된다는 점을 보여주었다. 넷째, 거대한 우주 탐사선에 공기를 넣을 만한 밀폐 구조물을 만들 수 있고, 다섯째, 미치지 않고 장거리 우주여행을 할 수 있음을 보여주었다. 인간이점 덜 먹고도 살 수 있다는 교훈이 여섯 번째이고 일곱 번째는 폐기물이 재순환될 수 있다는 것이었다. 여덟 번째는 ‘밀항자’가 있는지 감시해야 한다는 점이었다. 아홉 번째는 밀봉 생태계의 가능성을 보여주었다는 점, 마지막은 의외의 일에 대비하라는 교훈이다.(page110)

바이오스피어2가 축소된 지구 생태계라는 것을 다시 한 번 되살린다면 챈들러가 말 하는 교훈 안엔 지금 우리에게 닥친 과학적 생태적 문제들이 모두 담겨있음을 알 수 있다.

바이오스피어2의 후속편이라 할 계획도 있다고 한다. 1997년에 조성을 시작한 영국의 에덴계획이조물을 짓고 지구에 존재하는 자연 서식지를 모두 모아놓는다는 계획이라고 한다. 종 다양성과 지속 가능성을 연구하는 것 주목적이라고 한다. 혹시 이렇게 닫힌 세계들이 미래 우리의 또 다른 모습일 런지도 모르지 않는가?

이쯤에서 우리는 다시 처음으로 돌아가서 그러니까 왜 여자는 능력 있는 남자를 선호하고 남자들은 젊고 아름다운 여자들에게 눈길을 주는지가 궁금해져야 할 것 같다. 정말로 왜 그런 거지? 왜 그런지에 대해선 우린 이미 너무나 많은 정보를 알고 있다. 다만, 우리는 막연하게 결론지어졌을 런지 모르는 그 사실들이 어떻게 치밀한 실험에 의해서 입증된 것인지가 궁금해져야 한다. 실험방법과 실험자에 대한 정보가 필요하다면 뭐 별 수 있겠는가? 책을 읽어봐야지. 궁금한 사람의 손으로 직접 들춰서 만나는 세상. 거기에 바로 ‘호모엑스페르투스’가 있다. 바로 당신이다.