최근 아주 재미있고 흥미로운 역사책 한 권을 만났다. 조선시대 학자들의 삶과 그들의 이야기를 보고 들을 수 있는 책인데, 기존의 역사 교과서나 국사책에서는 만날 수 없는 아주 매력적인 역사서 밖의 이야기가 담겨 있어서 그런지 신선한 느낌마저 들었다. 이 책에는 조선시대 한 시대를 풍미했던 역사 인물들로 이름만 대면, 대개 한번쯤 들어봤을 법한 인물들이 나온다. 꼽아보면, 조선 건국의 주역이자 일등공신은 삼봉 정도전, 세조의 브레인이었던 신숙주, 생육신의 일인이자 방외인적 시인이었던 매월당 김시습, 조선의 청백리하면 아! 하는 그 사람 세종조의 명재상 황희정승, 임진왜란 발발 무렵 이순신의 적극적 후원자였던 서애 유성룡, 난세의 명재상 오리 이원익, 한국의 세익스피어로 사미인곡, 관동별곡의 저자인 송강 정철, 십만 양병설의 경세가 율곡 이이 외에 고산 윤선도, 퇴계 이황, 남명 조식, 반계 유형원, 연암 박지원, 다산 정약용, 추사 김정희 등의 이야기가 실려져 있는데 사실 이 책의 이야기는 텔레비전에 이미 방송된 바 있다. 하지만 아쉽게도 텔레비전 프로를 통해 이 책의 내용을 본 적이 한 번도 없다. 도대체 언제 어느 시간에 방영했기에 한 번도 보지 못했던 것인지, 이 책을 읽으면서 아쉬움이 컸다. 영상으로 보고 다시 책으로 읽었더라면 더 없이 좋았을 것 같다는 생각을 했지만, 한편 책으로나마 이렇게 알게 되어 얼마나 다행인지 모르겠다. 그리고 책의 내용은 굳이 텔레비전을 보지 않아도 텔레비전 방송프로에서 어떻게 진행되었을지 충분히 짐작할 수 있도록 잘 구성이 되어 있다.

춘향이와 몽룡이의 애틋하고도 애달픈 사랑 이야기로 유명해진 광한루가 1419년에 황희가 세웠다는 사실은 이 책을 통해서 처음 알게 되었다. 황희는 태종의 장자인 양녕대군의 폐세자를 반대하다가 태종에게 반감을 사서 유배를 가게 되었는데, 두 번째로 이배(移配)된 유배지가 바로 전라도의 남원 땅이었다. 이 남원은 바로 황희의 선친들이 개경으로 옮겨가기 전에 자리 잡아 살던 곳이었다. 황희는 이곳에 유배를 와서 광한루를 세웠던 것이다. 물론 황희가 세울 당시 광한루의 이름은 광통루였고, 지금도 있는 호수를 만든 것은 선조 때 <관동별곡>과 <사미인곡>으로 유명한 송강 정철이 전라관찰사로 왔을 때라고 한다. 춘향이와 몽룡이의 사랑의 명소였던 남원의 광한루는 결국 황희와 송강의 합작품으로 두 명의 역사 속 실존 인물에 의해 만들어졌던 것이다.

역사를 보면서 늘 궁금했던 것이 “황희는 정말 청백리였을까?”하는 내용이다. 결론부터 말하자면, 이 책에 나오는 황희는 청백리였던 것 같다. 황희의 청렴함을 증명시켜 주는 이야기가 이 책에 실려져 있다. “황희가 영의정으로 있을 때 세종이 미복 차림으로 황희의 집을 불시에 찾았다고 한다. 이 때 그는 밥을 먹고 있었는데, 밥상에는 보리밥과 푸성귀와 된장이 놓여 있었고 바닥에는 멍석이 깔려 있었다고 한다. 황희의 사는 모습을 보고 세종은 등이 가려우면 시원하게 긁기엔 좋겠다며 너털웃음을 웃고 돌아갔다고 한다.”(109면) 이 외에도 황희와 관련해서는 아들 수신과 북방의 호랑이 김종서 장군과의 흥미로운 이야기도 수록되어 있다.

조선은 개국 200년째인 1592년 조선 역사상 최대의 위기를 맞이하게 된다. 일본의 무력침공 임진왜란의 발발이 그것이다. 아무런 대비도 없이 당한 전란이었기 때문에 조선은 그야말로 속수무책이었다. 개전 초기, 조선 수군을 제외한 조선 육군은 18만 일본군에게 철저히 유린당했다. 오죽 했으면 군왕인 선조는 도성을 비우고, 임진강을 건너 북쪽으로 거듭 피신을 해야 했다. 하지만 이 때 조선에도 영 인물이 없었던 것은 아니었다. 난세의 명재상인 오리 이원익이 있었고, 서애 유성룡이 있었으며, 삼도수군통제사인 이순신이 있었다.

조선시대 연행길은 한 번 오가는 데만 석 달, 목숨을 내 건 고된 행로였지만, 연암 박지원은 조선과는 달라도 너무 다른 청나라의 풍경과 문물들을 세밀하게 관찰하였다. 그가 관심을 두었던 것은 화려한 궁성이나 찬란한 기념비가 아니라 성곽의 담장이나 벽돌과 같은 청나라의 평범한 문물이었다. 이는 조선이 발전하기 위해서 받아들여야 할 선진문명이었다. 이 무렵 연암은 배척하던 청을 배워야 한다는 파격적인 내용을 담은 여행기인 <열하일기>를 세상에 내놓았다. <열하일기>는 낙후된 조선의 현실을 아파하면서 새로운 조선, 발전된 조선을 건설하고자 했던 연암의 꿈과 개혁인 담긴 텍스트였던 것이다. 우리가 연암의 <열하일기>를 재조명하며 새롭게 읽어야 하는 이유인 것이다.

<학자의 고향>에는 읽을거리 외에도 사진, 그림 등의 참고자료 및 볼거리들이 풍성하게 들어 있어 책의 내용을 보다 쉽게 이해할 수 있도록 해 준다. 특히 각 인물이 살았던 시대 세계의 역사를 간략하게 요약해 알려줌으로써 동시대 조선과 세계의 흐름을 같은 맥락에서 파악할 수 있도록 해 놓았다. 조선의 역사를 공부하면서 세계사의 흐름을 엿볼 수 있다. 그래서 이 책은 역사를 싫어하지만, 역사 공부에 도전해 보고 싶어 하는 이들이나 역사에 입문하고자 하는 이들에게 좋은 안내서 내지 길라잡이 역할을 톡톡히 해 줄 것으로 기대된다.