오래전 읽었던 소설이라 기억은 가물가물하지만 평단의 절찬을 납득하지 못했다는 감상만은 어렴풋이 남아 있기에 꼭 한번 다시 읽어 보리라 마음먹고 있었던 작품이다. 누군가에게 빌려준 책을 돌려받지 못하고 차일피일 미루던 차에 우연히 중고도서가 눈에 띄기에 집어 들었는데, 아. 이를 어쩌랴. 나는 아직도 하수인가보다. 책장이 잘 넘어가질 않는다. 밤에 읽으려니 자꾸 잡생각이 떠올라 며칠이 걸려서야 완주했다. 결론은 훌륭한 작품이라는 사실은 인정하지만, 그다지 감흥은 못 느끼겠다. 개인적인 취향에 맞질 않는다고나 할까. 오빠가 늘 내 애독서 리스트를 보고 깊이가 없다고 했는데 나이를 먹어가도 기본적인 성향은 잘 변하지 않나보다.

 

필립 트렌트는 직업도 정식 탐정이 아니고, 사람들에게서 장점을 찾아내기를 잘하며, 용의자임에도 금방 호감을 갖고 마는 성격이므로 유능한 탐정이 되기란 애초에 틀린 인물이다. 하지만 영민한 추리력과 뛰어난 관찰력으로 여러 사건을 해결한 전력이 있어 미국 재계의 거물이 사망한 사건을 수사하게 된다. 타살인지 자살인지도 애매한데다 목격자도 없고 증거도 부실하다. 피살당한 맨더슨의 집에서 만난 비서와 하인들 모두 의심스럽기는 해도 동기도 증거도 없는데, 그만 미망인이 된 아름다운 여인에게 반해버린 트렌트. 우여곡절 끝에 용의자를 선정하고 사건을 재구성하기에 이르긴 했는데, 감정의 벽에 부딪치고 만다. 이 사건 잘 해결될 수 있을까?

 

1913년 최초 출간된 [트렌트 최후의 사건]은 미국 추리작가 협회상(MWA) 33위, 영국 추리작가 협회상(CWA) 34위. 해서 통합 24위에 오른 에드먼드 벤틀리의 대표작으로 최초의 현대 추리 소설이라고 인정받고 있다. 그때까지 추리소설계를 주름잡던 ‘셜록 홈즈’와 그 뒤를 이어 속속 등장한 독특한 성격의 탐정들이 벌이는 뛰어난 수사 능력이 지루하다고 생각했던 저자는 탐정의 성격부터 확 다른 변신을 꾀했다. 별난 기질에 우수한 능력을 자랑하는 탐정이 아니라 명랑하고 상냥한 성격의 평범한 젊은이를 내세운 것이다. 그런 면에서는 충분히 동감한다. 괴팍한 셜록 홈즈, 지루한 파일로 밴스, 잘난척하는 에르퀼 포와로 같은 스타일이 나도 지겨웠으니까. 그러나 트렌트의 단점은 너무 수다스럽다는데 있었으니, 말을 조금 줄이고 자신의 친근한 매력을 좀 더 어필해 주었으면 좋았으리라는 아쉬움이 남는다.

 

 “모든 추리 소설은 이 작품에 빚을 지고 있다.” - 도러시 세이어스