저자 나이오 마시(Ngaio Marsh 1895~1982)는 도로시 세이어즈, 애거서 크리스티, 마저리 앨링엄과 더불어 미스터리 황금기를 대표하는 ‘범죄 소설의 4대 여왕’이라고 불렸고 그들 중 가장 오랜 기간 활동했다고 한다. 그런데 이제야 처음 작품을 읽었다. 왜 우리나라에는 애거서 크리스티 작품만이 유명한 걸까? 솔직히 마저리 앨링엄도 모른다. 클래식 추리소설을 웬만큼 읽었다고 자부하는데 4대 여왕님 중 절반을 모르고 있었다니, 이건 출판문화의 의무태만이라고 생각된다. 나이오 마시 여사의 책도 이 [죽음의 전주곡 Overture to death]이 출간된 2012년 이후 다시 맥이 끊긴 걸 보면 클래식 미스터리 애호가 중 한사람으로써 한쪽으로 치중되어 버린 출판계의 현실이 안타까울 뿐이다.

 

한적하고 조용한 펜쿠쿠에 위치한 마을. 교구의 중심을 이루는 몇 명의 사람들이 모여 교회의 낡은 피아노를 교체하기 위한 모금을 마련하려는 자선 연극을 준비하는 중이다. 마을지주 조슬린 저닝햄, 그의 아들 헨리 저닝햄, 조슬린의 사촌 앨리너 프렌티스, 그녀의 친구 이드리스 캠패뉼러, 교회의 목사 월터 코플랜드, 목사의 딸 다이나 코플랜드, 의사 윌리엄 템플렛, 매혹적인 여인 셀리아 로스. 잘생긴 목사를 좋아하는 두 명의 노처녀 프렌티스와 캠패뉼러는 친구이자 라이벌 관계로, 젊은 연인 헨리와 다이나의 애정 행각도, 세련된 매력으로 뭇 남성을 유혹하는 로스 부인도 용납할 수 없는 히스테리컬한 인물들이다. 아, 슬프다. 노처녀라고 이렇게 매도되어도 좋은 것인가. 드디어 연극의 막이 오르고 라흐마니노프의 전주곡 C샤프 단조의 첫 음이 빰 빰 빰 울린 뒤 총소리와 함께 요란한 소음이 울려 퍼진다. 살해된 한 사람. 그리고 모두가 용의자다.

 

한 권의 책으로 작가의 성향을 판단할 수는 없겠으나 이 소설에서는 사건의 트릭보다는 인물 묘사가 탁월하다. 등장인물 하나하나가 뚜렷한 캐릭터를 지니고 있어 생생한 움직임이 느껴지는데다 그들 마음의 소리까지 들리는 듯하다. 사건이 발생하기까지의 분량이 꽤 되는데도 그다지 지루하지 않은 이유다. 일곱 명의 주요등장인물 소개가 완벽하게 이루어진 뒤 살인사건이 일어나고 런던 경시청에서 경감이 도착하면서 탐문이 시작된다는 전개가 마치 연극을 보는 듯 짜임새 있게 펼쳐지는데, 극단에서 배우와 연출자로 경험을 쌓은 저자의 이력이 엿보이는 부분이다. 반전이나 복잡한 퍼즐을 원한다면 실망할지 모르겠다. 그러나 다양한 인간 심리를 그리는 작품으로는 훌륭하다. 무엇보다 찜찜함이 남지 않는 깔끔한 스타일이 좋다.