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달을 유난히 좋아하는 엄마의 영향으로 언제인가부터 달빛 환히 비추는 밤이면 오랫동안 하늘을 올려다보는 습관이 생겼다. 홀로 유유히 자태를 뽐내는 달님도 아름답지만 캄캄한 하늘을 배경으로 어스름하게 흔적을 남기는 구름 뒤로 슬쩍 슬쩍 숨다 나오다 하는 달의 움직임을 눈으로 좇고 있노라면 우주의 신비함이 몸으로 느껴진다. 별까지 반짝인다면 더할 나위 없겠지만 오염된 서울 하늘 아래에서 별자리는커녕 흐릿한 반짝임 하나 볼 수 있는 날이 떨어진 바늘 찾기만큼 어려워진 현실이 안타까울 뿐이다. 도시에서 멀리 떨어진 ‘달그림자 캠핑장’을 배경으로 써내려간 웬디 매스의 성장소설 <우리 모두 별이야>는 별빛 가득한 밤하늘처럼 빛나는 감동 스토리다.

휴대폰도 터지지 않고 텔레비전도 없는 드넓은 ‘달그림자 캠핑장’은 별을 보기 위한 방문객들이 드물게 찾아오긴 해도 늘 한적한 곳이었으나, 드디어 역사적인 개기일식의 축제가 시작되고 참가하려는 사람들로 인산인해를 이루는 날이 온다. 어려서부터 캠핑장에서 자라 별자리 찾기가 취미이며 소행성을 친구로 삼고 있는 우주 소녀 앨리는 고대하던 그날이 다가오면서 손님들로 북적이는 캠핑장의 흥분을 누릴 새도 없이 도시로 이사를 간다는 청천벽력 같은 소식을 듣는다. 슈퍼모델이 꿈인 예쁜 소녀 브리 역시 문명의 이기와는 동떨어진 캠핑장에서 살게 된 신세를 한탄하는 중이다. 이 두 소녀와 하늘을 나는 혼자만의 공상을 즐기는 뚱보 소년 잭을 주인공으로 각자의 입장에서 번갈아가며 풀어내는 형식의 이야기가 전개된다. 그 외에 매년 캠핑장을 찾아오는 착실한 소년 라이언, 앨리의 동생이자 곤충박사 케니, 브리의 동생인 괴짜 천재 소녀 멜라니가 함께 어울리면서 외계 행성 탐사와 개기 일식을 겪는 동안 내면의 변화를 통해 모두들 한층 성숙해진다.

왜 아직도 성장소설에 감동하는지 모르겠지만 인간은 죽을 때까지 성장해야하는 영장류라는 관점에서 본다면 청소년과는 거리가 먼 성인일지라도 배우는 교훈은 분명 있다고 생각한다. 개기일식이라는 경이로운 경험을 통해 더 넓은 세상으로 나아가기 위한 준비를 마친 아이들의 모습에서 나 또한 용기를 얻는다. 밝음 뒤에는 어둠이 있기 마련이고 그런 어두운 절망을 이겨내면 다시 밝은 내일이 찾아온다는 인생 진리를 되새기며 말이다. 개기일식이라고 하면 스티븐 킹의 소설을 원작으로 하는 영화 <돌로레스 클레이븐>에서의 신비하지만 불길한 분위기가 감도는 장면이 떠올라 두려운 마음이 먼저 들곤 했는데 이 소설을 읽고 나니 꼭 한번 경험하고 싶어졌다. 작가가 상당히 생생하게 묘사하고 있긴 하지만 아무리 설명해도 한번 보는 것만 못하다고 하지 않는가. 직접 경험하지 않고는 그 환상적인 광경 속에서만 느낄 수 있는 감각을 알 수는 없을 것이다.

-브리-
몇 초 뒤 태양은 완전히 사라졌다. 태양이 있던 자리에는 검은 구멍만 남아 있었다. 허전함이 가슴속까지 느껴졌다. 나도 모르게 안타까운 비명을 질렀지만, 수천 명의 외침 속에 묻혀 버렸다. 잠시 후, 캄캄한 태양 뒤로 눈부신 빛이 나비의 날개처럼 펼쳐졌다. 나는 지금까지 참된 아름다움을 보지 못했음을 비로소 깨달았다. (p.369-370)

-잭-
캄캄한 어둠 속에 가느다란 흰 원이 떠오르자 캠핑장은 탄식과 함성으로 가득 찼다. 그 작열하는 고리가 태양이 아직 거기 있다는 유일한 증거라는 생각이 들자 심장이 멎는 것 같았다. 그것은 운 좋게 그 아래 설 수 있었던 우리들을 내려다보는 이글거리는 눈동자 같았다. (중략) 갑자기 앞으로 내가 어디서 무얼 하든지 이 순간만은 영원히 잊지 못하리라는 생각이 들었다. (p.379-380)

-앨리-
선명한 붉은 회오리가 달 주위에 이글거렸다. 검은 하늘과 강렬한 대비를 이루어 더욱 장엄했다. 다음 순간 사람들이 가장 고대하는 광경이 나타났다. 진주처럼 흰 코로나가 어두운 달 뒤에서 갑자기 뿜어져 나왔다. 고동치고 굽이치며 일렁이는 비현실적인 광채였다. 그 속에서 죽고 싶을 만큼 아름다운 빛이었다. (p.348)
작은 분홍빛 유광들이 실타래에서 실이 풀리듯 검은 태양에서 하나씩 휘돌아 나왔다가 사라지기를 반복하고 있었다. 태양은 하루 종일 저런 걸 쏘아대는데 우리는 보지 못한다고 생각하니 기가 막혔다. 우리가 얼마나 많은 아름다움을 놓치고 있는지! (p.382)

마침 올해 2017년은 미 전역에서 관측할 수 있는 개기일식(Total Solar Eclipse)이 99년 만에 이루어지는 해라고 한다. ‘위대한 미국의 일식(Great American Eclipse)’이란 이름을 붙인 이번 일식은 우리나라 시간으로 8월 22일 새벽 2시30분부터 시작되어 북미대륙 중간을 관통하면서 약 1시간 30분 동안 지속됐다는 소식이다. 우리나라는 2035년에 있다고는 하나 북한 쪽이고 이후 100년 안에는 일어나지 않는다는데 부럽다. 하긴 미국에 살고 있다고 해도 그 북새통에 참가할 수 있으리라는 보장은 없지만. ‘위대한 우주쇼’는 영상으로 찾아보는 걸로~