“때로는 뒤에 남긴 삶의 자취가 앞에 놓인 길보다 더 중요한 법이라는 거다.” 200
보통은 지나온 과거보다는 다가올 미래의 일을 더 중요시 여기라는 소리를 듣는다. 과거의 잘잘못을 따지고 반성할 부분은 반성해야겠지만, 그것에 얽매여 전진해야할 미래를 놓치지는 말아야한다는 말일 것이다. 그러나 우리가 남기고 온 삶의 자취도 인생 전반에 한 부분인 만큼 간과해서는 안 되는 것도 당연한 것 같다.

<개를 훔치는 완벽한 방법>은 살아온 날이 얼마 되지 않은 11살 소녀인 조지나의 성장기다. 이토록 최악의 길을 걷는 소녀의 길이 또 있을까마는, 세상엔 나보다 더 안 좋은 상황에서도 긍정적 사고를 가진 이들도 많다는 점을 상기할 필요가 있다. 조지나는 엄마와 남동생과 함께 자동차에서 살고 있다. 아빠의 갑작스런 가출(?)로 인하여 원만했던 삶이 한순간 나락으로 떨어진 것이다. 11살이라고 하지만, 아이는 아이인지라 삶을 대하는 태도에서 어른의 입장에서는 답답함을 보이기는 한다. 왜 이렇게 살아야하냐고 불평불만을 하고, 엄마에게 엄마로의 자격이 있는지 되묻는 조지나에게 ‘엄마를 좀 더 이해해주었으면...’하는 마음이 들었던 것이다. 그러나 그 나이에 가장 잘 표출할 수 있는 모습이기도 했으리라. 조지나는 이런 상황을 반짝하고 바꿀 수 있는 전단지 하나를 발견한다. 잃어버린 개를 찾는다고, 사례금 500달러! 하지만 전단지 속의 잃어버린 개를 찾는 게 아니라 그와 비슷한 상황을 연출하는 게 조지나의 최종목적이다. “개를 훔치는 완벽한 방법”은 조지나가 작성한 계획표이기도 하다. 동생인 토비와 함께 훔치기 적절한 개를 찾는 것이 무엇보다 급선무! 동네를 돌아다닌 끝에, 위트모어 가의 가장 큰 저택을 발견한다. 그곳에서 주인에게 한없이 사랑을 받는 개, 윌리를 보게 된다. 이 윌리가 조지나의 계획을 완성 시켜줄까? 개의 주인인 카멜라 아줌마의 한없는 순수함과 뭔지 모를 정의로움 같은 묘한 분위기를 풍기는 무키 아저씨의 갑작스런 등장에, 조지나는 자기의 행동에 양심이라는 것이 슬금슬금 올라온다. 아이들은 갑작스런 환경의 변화가 오면 불안함을 느낀다고 한다. 사춘기를 앞에 둔 조지나에게는 갑작스럽다 못해 절망이라 부를 수 있는 정도의 나락을 빠지게 된다. 그런 조지나에게 멘토같은 인물이 등장하는데, 부랑자인 무키 아저씨다. “때로는 휘저으면 휘저을수록 더 고약한 냄새가 나는 법이다.”라는 이야기로 조지나에게 충고 아닌 조언을 하기도 하는 인물.

이 책은 어떤 반성적 이야기를 확연하게 보여준다고 생각하지는 않는다. 아이들이 읽어볼 수 있을 정도의 내용과 분량 및 가독성으로, 그 이상을 생각해 볼 여지를 남긴다. 심각한 듯 보이지만, 유쾌함으로 담아내서 읽는데 전혀 어두운 부분을 느끼지 못했다. 조지나가 스스로 잘잘못을 판단하고, 어떻게 결단을 내리고 행동을 해야 하는지도 깨닫는 과정이 자연스럽게 다가왔다. 초등학교 고학년이상 아이들에게 충분히 권해볼만한 책이라는 생각이 든다.