<진실한 친구>. 푸르게 일렁이는 바다를 배경으로 은빛으로 빛나는 다섯 글자가 새겨진 표지. 책장을 열기 전에 표지의 은빛 글자에 마음을 빼앗깁니다. 오랫만에 들어보는 듯한 그 말, '진실한 친구.' 7세 아이도 최근 친구 때문에 마음앓이를 하고 있는지라 '친구' 제목의 책에 마음이 확 끌리나 봅니다. 아이와 친했던 유치원 같은 반 친구가 초등학교 진학준비하려 유치원을 그만두었는데, 가끔 마주칠 때마다 아이와 인사도 안하고 되려 '너 안봐서 좋았어'라고 말하니 7세 아이 마음의 상처가 컸거든요. "그 친구가 그렇게 행동하는 데는 이유가 있을 거야. 기다려보자."라며 교과서적인 충고를 하면서도, "진짜 친구는 상황에 따라 바뀌지 않아. 너도 나중에 알아보게 될거야."라고 위로했네요. 네, 정말 그렇게 생각합니다. 진실한 친구라면 상황이 바뀌어도 목소리와 태도를 바꾸지 않는 사람이라고 생각합니다. 그런 면에서 소년은 처음에 불행했어요. 새로산 빨간 공을 함께 차며 놀았던 친구들이 사실 '진짜 친구'가 아니었거든요. 놀이가 끝나자 높다란 담장 밖으로 소년의 공을 뻘 차서 날려 버렸어요. 샘이 났던 게겠지요. 벽이 너무 높아 넘을 수도 없어 망연자실 앉아 있는 소년을 놔두고 모두 가버렸어요. 빨간 공 주인 소년에게 못된 마음이 들었던 게지요.

 

 

 

 

 

소년에게 오를수도 밑으로 지날 수도 없는 높다란 담벽은, 집단으로 부터 소외받은 데서 오는 깊은 절망감과 같습니다. 너무도 견고하고 높아서 도무지 그 담벽의 중압감으로 부터 벗어날 수 없을 것만 같은......친구라고 믿었던 이들에게서 받은 배신감에 숨이 막힐 것 같은 아찔함을 작가 닐 이라니(Neil Irani)는 높은 담벽으로  시각화 했네요.

 

 

담장 밑에서 소년은 친구들을 원망도 했을 테고, 슬퍼도 했을 테고 친구라고 믿었던 관계의 피상성을 알고는 '세상무섭다' 겁냈을지도 모릅니다. 하지만, 한숨만 쉬던 소녀는 마침내 결심했습니다. 평생이 걸려도 찾겠다며 텐트를 등에 멘 채, 빨간공을 찾아 나섭니다.  

 

 

 사막을 지날 땐, 낙타 등을 선뜻 내어 주었던 쌍동이 형제와, 돛단배 항해에서는 소년 선원 세 명과, 정글에서는 소년 탐험가와 그리고 눈덮힌 산에서는 친절한 세 명의 등반가와 친구가 되었지요. 긴 여행끝에 빨간 공을 찾은 소년은 이제 공놀이를 할 친구가 많아졌어요. 쌍동이 형제, 선원 소년들, 탐험가 친구, 등반가 친구. 소년의 친구들은 또 서로가 친구 되네요. 이제 소년에게 높다란 담벼락은 없어요. 뻥 뚫린 광활한 땅, 탐험할 높은 산과 바다, 그리고 그 세상 공부 중에 만나게 될 숱하게 많은 친구들이 있을 뿐이지요. 친구로 인한 마음의 괴로움을 담아두는 데서 끝내지 않고, 능동적으로 해결하고 새로운 관계를 찾아 나서는 소년에게서 우리도 많이 배웁니다. 우리도 이런 현명하고 능동적인 소년과 친구가 되고 싶네요.