추리소설사에 절대 빼놓고 이야기할 수 없는 작가 또는 등장 인물이 있다. 에드거 앨런 포우를 제외하고 추리소설의 역사를 이야기하는 일은 있을 수 없다. 그의 명작들도 마찬가지다. 애거서 크리스티의 작품들을 잊어버릴 수도 없다. 크리스티여사의 작품이 선사하는 놀라운 마법같은 트릭을 어떻게 저버릴 수 있겠는가. 하지만 이들 작가들과 작품들은 작가 자체로는 책 속에 등장하는 경우가 있고 <모르그가의 살인>은 모리스 르블랑이 오마주한 작품이 있고 애거서 크리스티의 작품 속 여러 트릭들은 다른 작품 속에서 모방되거나 재창조되기는 하지만 위대한 셜록 홈즈처럼 캐릭터 자체가 살아 다른 작가들이 그 캐릭터로 또 다른 이야기를 만들어 나가게 하지는 못한다. 코넌 도일의 위대함은 셜록 홈즈를 탄생시켰다는데에 있고 그것 하나만으로도 작가는 엄청난 공헌을 한 것이다. 누구나 한번쯤 추리소설을 쓰건 안쓰건 간에 셜록 홈즈를 주인공으로 해서 작품을 쓰고 싶게 만드니 말이다. 이것은 레이먼드 챈들러의 사립탐정 필립 말로와는 차원이 다른 이야기다. 필립 말로는 다른 여러 탐정들에게 영향을 주는 역할을 한 탐정이지만 필립 말로 자체를 쓰려고 하지는 않는다. 이 결정적인 차이가 아직도 여전히 가장 위대한 탐정이 셜록 홈즈임을 말해주고 있는 것이다. 

아흔을 바라보는 이미 너무 늙어버린 셜록 홈즈가 등장한다. 은퇴 후 여전히 벌을 치며 혼자 살고 있지만 관절렴에 시달리며 죽 사발에 코를 박고 품위없이 죽는 건 아닌가를 걱정하는 일밖에 다른 일에는 신경을 쓸 기운도 없고 사람 만나는 것 자체가 귀찮은 나날을 보내는 괴팍한 노인네가 되어버린 홈즈를 보는 일은 씁쓸함을 안겨준다. 그런 그에게 뜬금없이 말 못하는 소년과 소년 대신 말을 하는 앵무새가 나타난다. 전쟁 중이고 앵무새가 하는 독일어로 미루어 독일에서 어떤 일을 겪고 영국까지 오게 된 유태인 소년같다. 그 소년은 마을의 목사이자 하숙집인 패니커씨 댁에 머물게 된다. 그러던 중 살인 사건이 발생하고 앵무새가 사라지는 일이 일어나 벨로스 경감과 퀸트 경관이 홈즈를 찾아 온다. 그의 명성은 전설처럼 할아버지에게 들었다는 젊은이다. 살인범으로 지목된 패니커 집안의 망나니 아들은 잡혀 갔는데 홈즈가 도울 일이 무엇이란 말인가? 그리고 앵무새가 말하는 숫자는 도대체 무엇일까? 누가 앵무새를 잡아간 것일까? 나이 든 홈즈가 과연 예전처럼 사건을 해결해 홈즈는 살아 있음을 증명해보일지 궁금하게 만든다. 

작품은 150쪽 남짓되는 중편 정도의 분량의 작품이다. 작가는 홈즈가 사건을 해결하는 방법보다는 50여년의 세월이 흘렀어도 변하지 않은 홈즈의 분위기, 작가가 말한 것처럼 베이커가 221B번지의 모습과 지금 사는 오두막의 분위기는 같다던가, 아이를 싫어하는 성격이라던가 하는 점, 그리고 사람의 관찰하고 주체하지 못하는 호기심은 변하지 않았음을 표현하고 있다. 하지만 나이 든 홈즈가 그 세월만큼 변했다는 것도 보여준다. 실패를 인정하지 않던 끈질김보다 알지 못해도 상관없는 것은 그것대로 놔두고 있는 그대로의 모습을 보는 것도 나쁘지 않다는 마지막 홈즈의 생각 속에서 한결 여유로워지고 세상사에 초월한 것 같은 홈즈를 만나게 된다. 그래도 나이 든 홈즈는 어색해서 싫다. 사람은 누구나 나이를 먹고 병이 들고 죽게 마련이지만 이미 한번 죽었다가 살아난 홈즈는 그래서 더욱 나이를 먹지 않은 모습만 보고 싶은데 자꾸만 작가들은 나이 든 홈즈를 등장시킨다. 어쩌면 이것은 코넌 도일과 비교되고 싶지 않은 작가의 전략이 아닌가 하는 생각도 든다. 어차피 아무리 잘 쓴다해도 원작자를 따라갈 수는 없는 법이니까. 작품을 읽는 내내 코넌 도일의 위대함과 셜록 홈즈가 아직까지 살아 숨쉬는 이유를 생각하게 만드는 진정한 의미의 트리뷰트 작품이었다. 읽고 나면 코넌 도일의 셜록 홈즈 시리즈를 다시 읽고 싶어질테니까. 그러므로 셜록 홈즈는 영원하다!!!